Descubren peces "fósiles vivientes" ocultos en museos británicos desde hace 150 años

El coelacanth es conocido como un "fósil viviente". Se creía extinto desde hace millones de años hasta que un ejemplar vivo fue capturado en el Océano Índico en 1938. Desde entonces, se han encontrado más individuos, pero su registro fósil antiguo ha permanecido incompleto. En un nuevo estudio publicado en el Journal of Vertebrate Paleontology, Jacob Quinn de la Universidad de Bristol, junto a colegas de la Universidad de Uruguay en Montevideo, identificó fósiles de coelacanth que habían pasado desapercibidos en colecciones de museos durante más de 150 años.

Fósiles antiguos del pasado tropical de Gran Bretaña

Los fósiles descubiertos en este estudio datan de hace aproximadamente 200 millones de años, al final del Período Triásico, cuando lo que hoy es el Reino Unido se encontraba en latitudes tropicales más cálidas. "Durante su maestría en Paleobiología en Bristol, Jacob se dio cuenta de que muchos fósiles previamente asignados al pequeño reptil marino Pachystropheus en realidad provenían de peces coelacanth", explicó el profesor Mike Benton, uno de los supervisores de Quinn. Agregó que "muchos de los fósiles de Pachystropheus y coelacanth presentan similitudes sorprendentes, pero lo importante es que Jacob luego se dedicó a revisar colecciones en todo el país y encontró que el mismo error se había cometido muchas veces".

Fósiles olvidados a la vista de todos

Ahora, como Asociado Honorario de Investigación en la Escuela de Ciencias de la Tierra de Bristol, Jacob Quinn comentó: "Es notable que algunos de estos especímenes hayan estado en instalaciones de almacenamiento de museos, e incluso en exhibición pública, desde finales de 1800, y aparentemente han sido ignorados o identificados como huesos de lagartos, mamíferos y todo lo que hay en medio. De solo cuatro informes previos de coelacanths del Triásico británico, ahora tenemos más de cincuenta".

Para confirmar la reclasificación, Quinn utilizó imágenes de rayos X en múltiples especímenes. La mayoría pertenecen a una familia extinta de coelacanths conocida como Mawsoniidae, que están estrechamente relacionadas con las especies modernas que aún viven hoy.

Revelando una comunidad submarina prehistórica

El coautor Pablo Toriño, especialista en coelacanths con base en Uruguay, explicó: "Aunque el material que identificamos aparece como especímenes aislados, podemos ver que provienen de individuos de diferentes edades, tamaños y especies, algunos de ellos de hasta 1 metro de largo, lo que sugiere una comunidad compleja en ese momento". El co-supervisor Dr. David Whiteside de la Universidad de Bristol agregó: "Los fósiles de coelacanth provienen todos del área de Bristol y Mendip Hills, que en el Triásico era un archipiélago de pequeñas islas en un mar tropical poco profundo. Al igual que los coelacanths modernos, estos grandes peces probablemente eran depredadores oportunistas, acechando en el fondo marino y comiendo cualquier cosa que encontraran, probablemente incluyendo estos pequeños reptiles marinos Pachystropheus, lo cual es irónico dado que sus fósiles han sido confundidos con los de los coelacanths durante décadas".