Descubren dinosaurio antiguo en La Rioja que transformó la historia paleontológica

Un equipo de paleontólogos logró un descubrimiento significativo en la Precordillera de La Rioja, donde encontraron el esqueleto prácticamente completo de un dinosaurio de cuello largo, conocido como Huayracursor jaguensis. Este hallazgo, que data de hace aproximadamente 230 millones de años, se sitúa en el Triásico Tardío, un periodo crucial para los ecosistemas terrestres, caracterizado por la aparición de nuevos grupos de animales. Debido a su relevancia, la investigación ha sido publicada en la prestigiosa revista Nature.

El descubrimiento se efectuó en la Quebrada de Santo Domingo, que es conocida por su rica historia fósil. Durante la última década, coincidiendo con otras expediciones en la región, se han hallado fósiles de diversas especies triásicas, como rincosaurios y cinodontes. Martín Hechenleitner, investigador del CONICET en el Centro Regional de Investigaciones Científicas y Transferencia Tecnológica de La Rioja (CRILAR), subrayó la excepcionalidad del hallazgo, que le da un nuevo impulso a la investigación paleontológica en la región.

"Es uno de esos descubrimientos que no se dan a menudo. A pesar de las condiciones inhóspitas de la región, donde la elevación y el clima cambiante representan un desafío, valió la pena por la significación del hallazgo. El nombre Huayracursor es un homenaje al viento, en tanto que jaguensis hace referencia a la proximidad con el pueblo de Jagüé", comentó Hechenleitner, primer autor del artículo.

Se estima que el Huayracursor tenía entre 230 y 225 millones de años, lo que lo posiciona como uno de los dinosaurios más antiguos del mundo. Previas localizaciones de especies de esta antigüedad se habían limitado mayormente al Parque Provincial Ischigualasto en San Juan, entre otras localizaciones en Brasil y el sur de La Rioja. Este nuevo sitio permite anticipar grandes descubrimientos paleontológicos en el área.

En términos filogenéticos, el Huayracursor pertenece al grupo de los sauropodomorfos primitivos, que incluye a otras especies herbívoras. Se caracteriza por su longitud y tamaño mayor en comparación con otros contemporáneos. A partir de los huesos encontrados, que incluyen parte del cráneo y una serie vertebral completa, se espera que se convierta en una referencia para el estudio de la evolución temprana de los sauropodomorfos.

La longitud estimada de este dinosaurio es de aproximadamente dos metros y un peso de dieciocho kilogramos. Este tamaño supera a algunos parientes encontrados en Argentina, como el famoso Eoraptor lunensis. Actualmente, se trabaja en una descripción más detallada de las características anatómicas de Huayracursor y sus relaciones con otros dinosaurios de Sudamérica, África e India.

Finalmente, Sebastián Rocher, otro de los investigadores del CONICET, destacó la relevancia de continuar los estudios en esta cuenca sedimentaria, ya que ofrecen oportunidades para extender las exploraciones más al oeste, buscando abundantes hallazgos en la cordillera.