Descubren el lugar ideal para que humanos aterricen en Marte

Antes de que los humanos puedan emprender el largo viaje hacia otro mundo, los científicos deben identificar un lugar seguro y práctico para aterrizar. Una nueva investigación liderada por Erica Luzzi, geóloga planetaria y postdoctoral en el Mississippi Mineral Resources Institute, sugirió que una región en Marte podría cumplir con muchos de los requisitos necesarios para futuras misiones humanas.

El estudio, publicado en el Journal of Geophysical Research: Planets, descubrió signos de hielo de agua ubicado justo debajo de la superficie marciana. Este hallazgo podría proporcionar un suministro local de agua que los astronautas podrían utilizar durante estancias prolongadas en Marte.

"Si vamos a enviar humanos a Marte, necesitamos H₂O, no solo para beber, sino también para propulsión y diversas aplicaciones", afirmó Luzzi. Realizó este trabajo durante su investigación postdoctoral en el Bay Area Environmental Research Institute dentro del NASA Ames Research Center.

El hielo cercano a la superficie es especialmente valioso porque podría ser accesible más fácilmente que los depósitos enterrados en profundidad. Este enfoque, conocido como utilización de recursos in situ, permite a los exploradores utilizar materiales ya disponibles en otro planeta en lugar de transportar todo desde la Tierra.

Hielo Justo Debajo de la Superficie Marciana

Mediante el estudio de imágenes orbitales de alta resolución, el equipo de investigación examinó el paisaje marciano y encontró signos de hielo a menos de un metro de profundidad en Amazonis Planitia. Esta área se encuentra en las latitudes medias de Marte y ya se considera como un posible destino para futuros aterrizajes humanos.

"Las latitudes medias ofrecen el compromiso perfecto: reciben suficiente luz solar para energía, pero aún son lo suficientemente frías como para preservar el hielo cerca de la superficie", explicó Luzzi. "Eso las convierte en sitios ideales para futuros aterrizajes".

El equipo utilizó imágenes de HiRISE, la cámara más detallada jamás enviada a otro planeta. Estas imágenes revelaron cráteres que exponen hielo, terrenos con patrones conocidos como terreno poligonal y otras características de la superficie que a menudo indican hielo justo debajo de la superficie.

Importancia del Hielo de Agua para los Astronautas

El hielo de agua accesible permitiría a los astronautas producir agua potable, oxígeno respirable, combustible y otros elementos esenciales necesarios para sobrevivir y trabajar en Marte durante períodos prolongados.

"Para la luna, nos llevaría una semana, más o menos, ir y volver a la Tierra para reabastecernos", comentó Giacomo Nodjoumi, investigador postdoctoral en el Space Science Data Center de la Agencia Espacial Italiana y coautor del estudio. "Pero para Marte, tomaría meses. Por lo tanto, debemos estar preparados para no tener reabastecimiento desde la Tierra durante períodos prolongados".

"Los recursos más importantes son oxígeno para respirar y agua para beber. Eso es lo que hace que nuestro sitio de aterrizaje candidato sea realmente prometedor".

Pistas sobre el Pasado y Presente de Marte

La presencia de hielo también podría ayudar a los científicos a buscar signos de vida. Según los investigadores, el hielo tiene el potencial de preservar evidencia de actividad biológica.

"Esto también tiene implicaciones astrobiológicas", dijo Luzzi. "En la Tierra, el hielo puede preservar biomarcadores de vida pasada y también puede albergar poblaciones microbianas. Así que podría decirnos si Marte alguna vez fue habitable".

Próximos Pasos hacia la Confirmación

La recolección de muestras directas del hielo requeriría enviar una misión robótica a la región.

"El siguiente paso sería realizar análisis de radar para comprender mejor la profundidad y la variabilidad del hielo", explicó Luzzi. "El depósito de material sobre el hielo podría variar, lo que afecta si el hielo se preserva".

"Entender eso nos ayudará a decidir dónde debería aterrizar un precursor robótico".

Un rover o una futura misión humana también serían necesarios para confirmar si el hielo está compuesto completamente de agua o si está mezclado con otros materiales.

"Nunca estaremos seguros de algo si no tenemos un rover, un módulo de aterrizaje o un humano para tomar mediciones reales", afirmó Nodjoumi. "Tenemos evidencia sólida que sugiere que este es hielo de agua, pero hasta que vayamos allí y lo midamos, no estaremos 100% seguros".

Aunque la exploración humana de Marte sigue estando a años de distancia, esta investigación ayuda a reducir las opciones sobre dónde los astronautas podrían aterrizar algún día en el planeta rojo.