Descubren un gigante oculto y una estrella fallida con el telescopio Subaru

Astrónomos que trabajaron con el telescopio Subaru en Hawái identificaron dos objetos notables que orbitan estrellas distantes: un planeta gigante y una estrella fallida. Estos hallazgos marcaron los primeros éxitos del proyecto OASIS (Observing Accelerators with SCExAO Imaging Survey), que combina datos precisos del espacio con los poderosos sistemas de imagen del Subaru para descubrir mundos que son extremadamente difíciles de observar. Los descubrimientos también proporcionaron un importante paso para el próximo telescopio espacial Roman de NASA, que probará nuevas herramientas diseñadas para captar planetas similares a la Tierra.

Solo alrededor del 1% de las estrellas son conocidas por albergar planetas gigantes o estrellas fallidas que pueden ser fotografiadas directamente con los telescopios actuales. Incluso cuando estos objetos son jóvenes y aún brillan por el calor de su formación, permanecen considerablemente más tenues que las estrellas que orbitan. Como resultado, su luz tenue a menudo es opacada por el intenso brillo de sus estrellas anfitrionas. Para los astrónomos, el desafío no solo ha sido cómo ver estos objetos, sino también saber dónde buscar en primer lugar.

Cómo OASIS localiza compañeros ocultos

OASIS, dirigido por Thayne Currie y Masayuki Kuzuhara, aborda este desafío al reducir los objetivos más prometedores. El estudio analiza mediciones de dos misiones de la Agencia Espacial Europea —Hipparcos y Gaia— que rastrean pequeños movimientos en las estrellas causados por la atracción gravitacional de compañeros invisibles. Una vez que una estrella muestra signos de ser tirada por un objeto invisible, OASIS dirige el telescopio Subaru hacia ella. Utilizando el sistema de Óptica Adaptativa Extrema Coronográfica (SCExAO), los astrónomos pueden capturar imágenes extremadamente nítidas que permiten fotografiar directamente estos mundos ocultos.

Un planeta gigante revelado en Leo

Uno de los nuevos descubrimientos es un planeta conocido como HIP 54515 b, que orbita una estrella ubicada a 271 años luz en la constelación de Leo. Este planeta tiene casi 18 veces la masa de Júpiter y viaja alrededor de su estrella a una distancia similar a la de Neptuno en nuestro propio sistema solar. Desde la Tierra, sin embargo, el planeta y su estrella parecen increíblemente cercanos. La separación es comparable a ver una pelota de béisbol desde 100 km de distancia. Gracias a la precisión del sistema SCExAO, los astrónomos pudieron resolver el planeta claramente a pesar de este desafío.

Una estrella fallida con potencial especial

El segundo objeto, HIP 71618 B, es una estrella fallida con una masa aproximadamente 60 veces la de Júpiter. Se encuentra a 169 años luz en la constelación de Bootes. Las estrellas fallidas son a menudo referidas como "estrellas fallidas" porque se forman de manera similar a las estrellas, pero nunca alcanzan la masa suficiente para encender la fusión nuclear en sus núcleos.

Un objetivo perfecto para el telescopio Roman de NASA

HIP 71618 B se destaca porque es excepcionalmente adecuado para el estudio por parte del telescopio espacial Roman de NASA. Roman está programado para realizar una demostración tecnológica que probará sistemas coronográficos avanzados. Estos instrumentos son esenciales para futuras misiones que buscan capturar imágenes de planetas similares a la Tierra alrededor de otras estrellas, objetos que pueden ser diez mil millones de veces más tenues que las estrellas que orbitan. Hasta ahora, los astrónomos no habían identificado un solo objetivo confirmado que cumpliera con todos los estrictos criterios para esta prueba. HIP 71618 B llena ese vacío. Su estrella anfitriona es brillante, la estrella fallida se sitúa en una posición ideal, y a las longitudes de onda de operación del coronógrafo Roman, aparecerá lo suficientemente tenue en relación con su estrella para evaluar adecuadamente la nueva tecnología.

Una nueva era de colaboración en la búsqueda de planetas

Juntos, estos descubrimientos destacan el poder de combinar mediciones precisas del espacio con imágenes avanzadas desde la Tierra. Este enfoque coordinado permite a los astrónomos encontrar planetas y estrellas fallidas que de otro modo permanecerían ocultos en la luz estelar. El éxito de OASIS demuestra que el telescopio Subaru continuará desempeñando un papel fundamental en el descubrimiento astronómico, incluso a medida que una nueva generación de telescopios poderosos entre en funcionamiento.