Descubren crisis de salud oculta en la antigua Roma a través de alcantarillas

Investigadores que estudiaron las antiguas alcantarillas del fuerte romano de Vindolanda, ubicado cerca del Muro de Adriano, descubrieron evidencia de que los habitantes estaban infectados con tres parásitos intestinales: el lombriz intestinal, el triquina y Giardia duodenalis. Este hallazgo representa la primera confirmación de Giardia en la antigua Britania.

Los tres parásitos se transmitieron a través de una mala sanidad, generalmente cuando alimentos, agua o manos se contaminaban con heces humanas. Las lombrices pueden crecer hasta 30 cm de longitud, mientras que los triquinas alcanzan aproximadamente 5 cm. Giardia duodenalis es un protozoo microscópico conocido por causar brotes de diarrea severa. Este descubrimiento subraya las difíciles condiciones de vida en la frontera norte de Roma.

Vindolanda y la Frontera Romana en Britania

Vindolanda se ubicó cerca del Muro de Adriano en el norte de Inglaterra. Este muro fue construido por los romanos a principios del siglo II d.C. para proteger la provincia de Britannia de las tribus del norte y estuvo en uso hasta finales del siglo IV. El fuerte se sitúa entre Carlisle y Corbridge en lo que hoy es Northumberland, Reino Unido.

El Muro de Adriano se extendía de este a oeste desde el Mar del Norte hasta el Mar de Irlanda, y contaba con una serie de fuertes y torres colocadas a intervalos regulares. Estaba defendido por una mezcla de infantería, arqueros y caballería provenientes de todo el Imperio Romano.

Un Sitio Conocido por su Excepcional Conservación

Vindolanda es famoso entre los arqueólogos por la excepcional conservación de materiales orgánicos, gracias a su suelo anegado. Los hallazgos incluyen más de 1,000 tabletas de madera delgadas que ofrecen una visión rara de la vida cotidiana en el fuerte, así como más de 5,000 zapatos de cuero romanos.

Cómo los Investigadores Estudiaron las Antiguas Alcantarillas

El análisis de parásitos se centró en sedimentos tomados de un desagüe conectado a la letrina de un complejo de baños que data del siglo III d.C. La investigación fue realizada en conjunto por científicos de las universidades de Cambridge y Oxford, y publicada en la revista Parasitology.

Los investigadores recolectaron 50 muestras de sedimento a lo largo del desagüe, que se extendía aproximadamente nueve metros y transportaba desechos de una letrina comunal hacia un arroyo al norte del fuerte. Junto con el sedimento, los arqueólogos recuperaron artefactos como cuentas romanas, fragmentos de cerámica y huesos de animales.

Las muestras se dividieron entre los laboratorios de Cambridge y Oxford, donde los científicos las examinaron bajo microscopios en busca de huevos de helmintos antiguos, que son producidos por lombrices parásitas que infectan a humanos y animales.

Pruebas de Infecciones por Lombrices y Giardia

Aproximadamente el 28% de las muestras contenían huevos de lombriz intestinal o triquina. Una muestra mostró trazas de ambos parásitos. Esa misma muestra fue sometida a una prueba biomolecular llamada 'ELISA', una técnica en la que los anticuerpos se unen a proteínas producidas por organismos unicelulares. Este análisis reveló la presencia de Giardia duodenalis.

El equipo de investigación también examinó una muestra vinculada a un fuerte anterior del siglo I d.C. Ese fuerte fue construido alrededor del 85 d.C. y abandonado entre el 91 y 92 d.C. El sedimento provenía de una zanja defensiva y también contenía huevos de lombriz intestinal y triquina.

Cómo los Parásitos Afectaron a los Soldados Romanos

"Los tres tipos de parásitos que encontramos podrían haber llevado a la desnutrición y causar diarrea en algunos de los soldados romanos", comentó Dr. Marissa Ledger, quien lideró la parte de Cambridge de la investigación como parte de su doctorado en el Departamento de Arqueología de la Universidad de Cambridge.

"Aunque los romanos eran conscientes de los gusanos intestinales, había poco que sus médicos pudieran hacer para eliminar la infección por estos parásitos o ayudar a quienes experimentaban diarrea, lo que significaba que los síntomas podían persistir y empeorar. Estas infecciones crónicas probablemente debilitaron a los soldados, reduciendo su aptitud para el servicio. Los helmintos pueden causar náuseas, calambres y diarrea por sí solos."

El autor principal del estudio, Dr. Piers Mitchell, un académico afiliado al Instituto McDonald de Investigación Arqueológica de Cambridge, explicó que los brotes de Giardia podrían haber sido especialmente peligrosos. "Algunos soldados podrían haberse enfermado gravemente por deshidratación durante los brotes de Giardia, que a menudo están relacionados con agua contaminada y pueden infectar a docenas de personas a la vez. La giardiasis no tratada puede durar semanas, causando fatiga dramática y pérdida de peso."

Cómo Vindolanda se Compara con Otros Sitios Romanos

Según los investigadores, la predominancia de parásitos fecales-orales en Vindolanda refleja hallazgos de otros sitios militares romanos, incluyendo Carnuntum en Austria, Valkenburg en Países Bajos y Bearsden en Escocia. En contraste, grandes centros urbanos como Londres y York muestran una gama más amplia de parásitos, incluyendo tenias de pescado y carne.

"A pesar de que Vindolanda contaba con letrinas comunales y un sistema de alcantarillado, esto no protegió a los soldados de infectarse mutuamente con estos parásitos", comentó Dr. Patrik Flammer, quien analizó muestras en la Universidad de Oxford.

Qué Revelan los Parásitos Antiguos Sobre el Pasado

"El estudio de parásitos antiguos nos ayuda a conocer los patógenos que infectaron a nuestros antepasados, cómo variaron con el estilo de vida y cómo cambiaron con el tiempo", afirmó Prof. Adrian Smith, quien lideró el laboratorio de Oxford involucrado en la investigación.

Dr. Andrew Birley, CEO de la Vindolanda Charitable Trust y líder de las excavaciones en curso en el sitio, comentó que los hallazgos contribuyen a una imagen creciente de la vida en la frontera norte de Roma. "Las excavaciones en Vindolanda continúan encontrando nueva evidencia que nos ayuda a entender las increíbles dificultades enfrentadas por aquellos destacados en esta frontera noroeste del Imperio Romano hace casi 2,000 años, desafiando nuestras preconcepciones sobre cómo era realmente la vida en un fuerte y pueblo de frontera romano."

El poeta W. H. Auden una vez escribió sobre un miserable soldado romano que custodiaba un muro frío y empapado de lluvia en el norte de Europa, mencionando "piojos en mi túnica y un resfriado en mi nariz". Basado en esta nueva evidencia, problemas estomacales crónicos podrían fácilmente añadirse a esa lista.