Ayudar a otros unas horas a la semana podría frenar el envejecimiento cerebral

Las conexiones sociales sólidas suelen estar asociadas a una mejor salud, y una nueva investigación añade un beneficio cerebral a esa lista. Investigadores de la Universidad de Texas en Austin y de la Universidad de Massachusetts Boston informaron que ayudar regularmente a personas fuera del hogar puede ralentizar notablemente el deterioro cognitivo en adultos de mediana edad y mayores.

En un estudio que siguió a más de 30,000 adultos en EE. UU. durante dos décadas, se observó que las personas que ayudaron de manera constante a otros fuera de su hogar mostraron una tasa de deterioro cognitivo relacionada con la edad más lenta. Los investigadores encontraron que el deterioro se redujo entre un 15% y un 20% entre aquellos que realizaron voluntariado formal o ayudaron de manera informal, como apoyar a vecinos, familiares o amigos. El beneficio más fuerte y consistente se presentó cuando las personas dedicaron entre dos y cuatro horas por semana a ayudar a otros.

Los hallazgos fueron publicados recientemente en la revista Social Science & Medicine. La investigación recibió financiamiento del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de los Institutos Nacionales de Salud y del Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano Eunice Kennedy Shriver.

"Los actos cotidianos de apoyo, ya sean organizados o personales, pueden tener un impacto cognitivo duradero", afirmó Sae Hwang Han, profesora asistente de desarrollo humano y ciencias familiares en UT y líder del estudio. "Lo que me sorprendió fue que los beneficios cognitivos de ayudar a otros no eran solo aumentos a corto plazo, sino acumulativos a lo largo del tiempo con un compromiso sostenido, y estos beneficios fueron evidentes tanto para el voluntariado formal como para la ayuda informal. Además, el compromiso moderado de solo dos a cuatro horas estuvo consistentemente vinculado a beneficios robustos".

El voluntariado formal y la ayuda informal son igualmente importantes

El estudio es uno de los primeros en examinar el voluntariado formal y la ayuda informal lado a lado. La ayuda informal puede incluir dar un paseo a alguien a una cita médica, cuidar niños, hacer trabajos de jardinería o ayudar a preparar impuestos para un vecino, familiar o amigo.

Informes previos sugieren que aproximadamente uno de cada tres estadounidenses mayores participa en voluntariado programado o formal. En contraste, más de la mitad ayuda regularmente a personas que conocen de estas maneras menos formales.

"Se asume a veces que la ayuda informal ofrece menos beneficios para la salud debido a su falta de reconocimiento social", dijo Han. Pero, de hecho, "fue una grata sorpresa descubrir que proporciona beneficios cognitivos comparables al voluntariado formal".

Datos nacionales a largo plazo refuerzan los hallazgos

Para estudiar estos patrones a lo largo del tiempo, los investigadores analizaron datos longitudinales del Estudio Nacional de Salud y Jubilación. Este conjunto de datos incluye una muestra representativa de residentes de EE. UU. mayores de 51 años, con información que data desde 1998.

Los investigadores consideraron otros factores que pueden influir tanto en el comportamiento de ayuda como en la salud cognitiva, incluyendo riqueza, salud física y mental, y educación. Incluso después de considerar esas influencias, el deterioro cognitivo tendió a ralentizarse cuando las personas comenzaron a ayudar a otros y continuaron haciéndolo. Los resultados también sugieren que los beneficios pueden crecer cuando ayudar se convierte en una rutina constante año tras año.

"Por el contrario, nuestros datos muestran que retirarse completamente de ayudar está asociado con un peor funcionamiento cognitivo", dijo Han. "Esto sugiere la importancia de mantener a los adultos mayores involucrados en alguna forma de ayuda el mayor tiempo posible, con los apoyos y adaptaciones apropiadas en su lugar".

Por qué esto puede ser importante para la salud pública y el envejecimiento

Los investigadores argumentan que estos resultados refuerzan la necesidad de considerar el voluntariado, la ayuda y la conexión vecinal como cuestiones de salud pública. Esto puede ser especialmente importante en la vida posterior, cuando las condiciones relacionadas con el deterioro cognitivo y la discapacidad, incluyendo el Alzheimer, son más propensas a desarrollarse.

El artículo también señala trabajos relacionados del mismo investigador principal. Otro estudio reciente liderado por Han encontró que el voluntariado ayudó a contrarrestar los efectos nocivos del estrés crónico sobre la inflamación sistémica, un camino biológico conocido vinculado al deterioro cognitivo y la demencia. El beneficio fue más fuerte entre las personas con niveles más altos de inflamación.

En conjunto, estos hallazgos sugieren que ayudar a otros puede apoyar la salud cerebral de más de una manera. Puede reducir la carga física vinculada al estrés y fortalecer los lazos sociales que proporcionan apoyo psicológico, emocional y cognitivo. A medida que las sociedades envejecen y crecen las preocupaciones sobre la soledad y el aislamiento, los resultados también apoyan los esfuerzos continuos para mantener a las personas involucradas de maneras que les permitan contribuir, incluso después de que haya comenzado el deterioro cognitivo.

"Muchos adultos mayores en salud subóptima a menudo continúan haciendo contribuciones valiosas a quienes los rodean", dijo Han, "y también pueden ser quienes se beneficien especialmente de recibir oportunidades para ayudar".

Otros autores del estudio fueron el ex investigador postdoctoral de UT Shiyang Zhang y Jeffrey Burr de la Universidad de Massachusetts Boston.