Cinco momentos clave en el desarrollo del cerebro humano, según un estudio

Un reciente estudio realizado por neurocientíficos de la Universidad de Cambridge reveló que el cerebro humano atraviesa cinco etapas significativas a lo largo de su desarrollo, desde el nacimiento hasta la vejez. Este trabajo, publicado en la revista Nature Communications, analizó escaneos de resonancia magnética de 3,802 individuos, desde recién nacidos hasta personas de 90 años, y mostró que la estructura cerebral evoluciona a través de fases marcadas por puntos de inflexión que indican cambios importantes en la organización cerebral.

El estudio identificó cuatro puntos de inflexión clave que dividen estas fases, comenzando con la primera etapa que abarca desde el nacimiento hasta aproximadamente los nueve años. Este periodo concluye con un cambio significativo hacia la adolescencia, que se extiende mucho más allá de lo esperado, hasta los 32 años en promedio. En esta etapa, el cerebro experimenta un crecimiento notable en la materia blanca, lo que mejora la eficiencia de las conexiones neuronales.

El tercer punto de inflexión se produce alrededor de los 66 años, marcando el inicio de una fase de 'envejecimiento temprano', mientras que la última etapa, 'envejecimiento tardío', comienza cerca de los 83 años. Según la investigadora principal, Dr. Alexa Mousley, este estudio proporciona un panorama más amplio sobre cómo y por qué el cerebro cambia a lo largo de la vida. "Estos períodos ofrecen un contexto importante sobre las capacidades y vulnerabilidades del cerebro en diferentes etapas de la vida", afirmó.

Durante la infancia y la niñez, el cerebro se caracteriza por la 'consolidación de redes', donde se generan una gran cantidad de sinapsis. Con el tiempo, solo se mantienen las conexiones más activas, mientras que el resto se eliminan. Este proceso lleva a un crecimiento rápido de la materia gris y blanca, alcanzando su punto máximo en el grosor cortical. A los nueve años, el cerebro enfrenta su primer gran punto de inflexión, donde las habilidades cognitivas se expanden rápidamente, aunque también aumenta el riesgo de desarrollar ciertas condiciones de salud mental.

La adolescencia se distingue por un crecimiento continuo de la materia blanca y una organización más refinada de las redes de comunicación. Esto se traduce en una mayor eficiencia en la transmisión de señales dentro de las regiones cerebrales y entre ellas, lo que está relacionado con mejoras en el rendimiento cognitivo. La Dr. Mousley destacó que "la eficiencia neuronal es como una red bien conectada por caminos cortos, y esta eficiencia solo aumenta durante la adolescencia".

Alrededor de los 32 años, se inicia la etapa adulta, que se caracteriza por una mayor estabilidad en comparación con las etapas anteriores. Durante aproximadamente 30 años, no se observan cambios estructurales significativos, lo que coincide con un 'plateau' en la inteligencia y la personalidad. Sin embargo, se nota un aumento en la segregación de las regiones cerebrales, que comienzan a operar de manera más especializada.

El siguiente punto de inflexión, cerca de los 66 años, implica una reorganización gradual de las redes cerebrales, aunque no se observan cambios estructurales dramáticos. Este proceso está relacionado con el envejecimiento y una conectividad reducida a medida que la materia blanca comienza a degenerar. Finalmente, el último punto de inflexión, que ocurre alrededor de los 83 años, indica una disminución de la conectividad global del cerebro, que depende más de regiones específicas.

El estudio recibió apoyo del Medical Research Council, la Gates Foundation y la Templeton World Charitable Foundation. Comprender que el viaje estructural del cerebro no es una progresión constante, sino que incluye momentos clave de cambio, ayudará a identificar cuándo y cómo su cableado es vulnerable a interrupciones.