Científicos logran revertir la ansiedad reequilibrando el cerebro

Un equipo de investigación del Instituto de Neurociencias, liderado por Juan Lerma, descubrió cómo un grupo específico de neuronas en la amígdala —una región del cerebro que procesa emociones— contribuye a la ansiedad, la depresión y cambios en el comportamiento social. Este hallazgo, publicado en la revista iScience, demostró que restaurar el equilibrio de la excitabilidad neuronal en una parte precisa de la amígdala puede revertir estos cambios de comportamiento en ratones.

Restaurando el equilibrio cerebral para revertir la ansiedad

"Ya sabíamos que la amígdala estaba involucrada en la ansiedad y el miedo, pero ahora hemos identificado una población específica de neuronas cuya actividad desbalanceada es suficiente para desencadenar comportamientos patológicos", explicó Lerma. Su equipo utilizó un modelo de ratón genéticamente modificado que sobreexpresa el gen Grik4, lo que aumenta la producción de receptores de glutamato tipo GluK4 y eleva la excitabilidad neuronal. Estos ratones, desarrollados por el mismo laboratorio en 2015, mostraron ansiedad y aislamiento social similares a los síntomas observados en personas con condiciones como el autismo o la esquizofrenia.

Los investigadores lograron normalizar la expresión de Grik4 específicamente en las neuronas ubicadas en la amígdala basolateral. Este ajuste restableció la comunicación normal con un grupo de neuronas inhibitorias en la amígdala centrolateral conocidas como "neuronas de disparo regular". "Ese simple ajuste fue suficiente para revertir comportamientos relacionados con la ansiedad y déficits sociales, lo cual es notable", afirmó Álvaro García, primer autor del estudio.

El equipo evaluó a los animales utilizando grabaciones electrofisiológicas y pruebas de comportamiento diseñadas para medir la ansiedad, la depresión y la interacción social. Estas pruebas evaluaron rasgos como la preferencia por espacios abiertos o cerrados y el interés en ratones desconocidos. Usando herramientas de ingeniería genética y virus modificados, los científicos corrigieron con precisión la disfunción en la amígdala basolateral y rastrearon cambios tanto en la actividad neuronal como en el comportamiento general.

Efectos generalizados más allá de modelos genéticos

Los investigadores aplicaron el mismo enfoque a ratones normales (tipo salvaje) que mostraron niveles de ansiedad naturalmente más altos. El tratamiento también redujo su ansiedad. "Esto valida nuestros hallazgos y nos da confianza en que el mecanismo que identificamos no es exclusivo de un modelo genético específico, sino que puede representar un principio general sobre cómo se regulan estas emociones en el cerebro", observó Lerma.

Algunos déficits cognitivos, como problemas con la memoria de reconocimiento de objetos, no fueron corregidos, lo que sugiere que otras regiones como el hipocampo también pueden desempeñar un papel en estos trastornos. Aun así, los resultados abren nuevas y prometedoras avenidas para la terapia. "Apuntar a estos circuitos neuronales específicos podría convertirse en una estrategia efectiva y más localizada para tratar trastornos afectivos", concluyó Lerma.

Esta investigación fue apoyada por la Agencia Española de Investigación (AEI) —Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades de España, el Programa de Excelencia Severo Ochoa para Centros de Investigación del Instituto de Neurociencias CSIC-UMH, el Fondo Europeo de Desarrollo Regional (FEDER), y la Generalitat Valenciana a través de los programas PROMETEO y CIPROM.