Científicos desvelan el misterio de la preferencia por la mano derecha en humanos

Uno de los enigmas más intrigantes de la evolución humana ha sido la predominancia de la mano derecha. Aproximadamente el 90% de las personas en diferentes culturas utilizan su mano derecha, un fenómeno que no se observa en otras especies de primates. A pesar de décadas de investigación sobre el cerebro, la genética y el desarrollo de la lateralidad, el motivo detrás de esta marcada preferencia había permanecido sin respuesta.

Recientemente, un estudio liderado por investigadores de la Universidad de Oxford sugirió que dos hitos evolutivos clave podrían ser la causa: el bipedalismo y el notable crecimiento del cerebro humano. La investigación, publicada en la revista PLOS Biology, fue realizada por el Dr. Thomas A. Püschel y Rachel M. Hurwitz de la Escuela de Antropología y Etnografía de Museos de Oxford, junto con el profesor Chris Venditti de la Universidad de Reading. El equipo analizó datos de 2,025 monos y simios de 41 especies diferentes.

Utilizando modelos bayesianos que consideraron las relaciones evolutivas entre las especies, los investigadores examinaron varias teorías sobre el origen de la lateralidad. Evaluaron factores como el uso de herramientas, la dieta, el hábitat, el tamaño corporal, la estructura social, el tamaño del cerebro y los patrones de movimiento.

Bipedalismo y expansión cerebral

Los humanos inicialmente se destacaron en el análisis, pero esta situación cambió al incluir dos rasgos clave en los modelos: el tamaño del cerebro y la relación entre la longitud de los brazos y las piernas, un marcador común del movimiento bípede. Una vez que se consideraron estas características, los humanos dejaron de ser una excepción evolutiva. Los hallazgos sugieren que la combinación de caminar erguido y un cerebro más grande podría explicar la fuerte preferencia por la mano derecha.

Además, el estudio permitió a los investigadores estimar la lateralidad probable en ancestros humanos extintos. Los resultados indicaron que los primeros homínidos, como Ardipithecus y Australopithecus, probablemente mostraron solo una leve preferencia por la mano derecha, similar a la de los grandes simios actuales. Este patrón pareció intensificarse con la aparición del género Homo. Especies como Homo ergaster, Homo erectus y los neandertales probablemente tenían preferencias cada vez más marcadas por la mano derecha, culminando en la fuerte dominancia observada en los humanos modernos.

El curioso caso de la especie "hobbit"

Una especie que se destacó de esta tendencia fue Homo floresiensis, conocida como el "hobbit" debido a su pequeño tamaño. Los investigadores predijeron que esta especie tenía una preferencia mucho más débil por la mano derecha. Este hallazgo encajó en el patrón evolutivo más amplio, ya que Homo floresiensis poseía un cerebro relativamente pequeño y retuvo adaptaciones físicas tanto para escalar como para caminar erguido, en lugar de estar completamente especializado en el movimiento bípede.

Los investigadores creen que la evidencia sugiere un proceso evolutivo en dos etapas. Primero, el bipedalismo liberó las manos de la locomoción, creando nuevas presiones que favorecieron un uso más especializado y asimétrico de las manos. Más tarde, a medida que los cerebros humanos se volvieron más grandes y complejos, la preferencia por la mano derecha se intensificó y se volvió más generalizada.

El Dr. Thomas A. Püschel, profesor asociado de Antropología Evolutiva en la Universidad de Oxford, comentó: "Este es el primer estudio que prueba varias de las principales hipótesis sobre la lateralidad humana en un solo marco. Nuestros resultados sugieren que probablemente está relacionado con algunas de las características clave que nos hacen humanos, especialmente el bipedalismo y la evolución de cerebros más grandes. Al observar muchas especies de primates, podemos comenzar a entender qué aspectos de la lateralidad son antiguos y compartidos, y cuáles son exclusivamente humanos".

La persistencia de la zurdera

El estudio también plantea nuevas preguntas para investigaciones futuras. Los científicos aún no comprenden completamente por qué la zurdera ha persistido a lo largo de la evolución humana o cómo la cultura humana podría haber reforzado la preferencia por la mano derecha con el tiempo. Además, los investigadores están interesados en si preferencias similares de extremidades observadas en animales como los loros y los canguros podrían señalar patrones evolutivos más profundos compartidos entre especies muy diferentes.