Científicos descubren una superautopista fúngica bajo nuestros pies

Un estudio reciente reveló la existencia de una vasta red subterránea de hongos que sostiene gran parte de la vida en la Tierra. Estas redes, conocidas como hongos micorrízicos arbusculares, se extienden por aproximadamente 110 cuatrillones de kilómetros y desempeñan un papel crucial en la regulación del clima al mover cerca de 4 mil millones de toneladas de dióxido de carbono hacia los suelos cada año.

El trabajo, publicado en la revista Science, fue realizado por un equipo de investigadores de la Sociedad para la Protección de Redes Subterráneas y marcó un hito al ser el primer mapeo global de estas redes fúngicas. Los científicos también desarrollaron una visualización interactiva que permite explorar la escala de esta infraestructura oculta.

Entre los hallazgos más relevantes, se destacó que los suelos de todo el mundo contienen una infraestructura de hongos micorrízicos que constituye aproximadamente el 40% de la biomasa de estos hongos. Regiones como las praderas inundadas de Sudán del Sur, los Everglades en Florida y el altiplano tibetano se identificaron como áreas con redes particularmente densas.

Además, se observó que las tierras agrícolas presentan una densidad de redes fúngicas aproximadamente un 50% menor en comparación con los ecosistemas naturales, lo que podría afectar la capacidad del suelo para almacenar carbono y ciclar nutrientes.

Los hongos micorrízicos arbusculares forman asociaciones beneficiosas con alrededor del 70% de las especies vegetales del planeta, proporcionando nutrientes y agua a las plantas a cambio de carbono generado a través de la fotosíntesis. Estas redes fúngicas son descritas como un sistema circulatorio de la Tierra, transportando carbono, nutrientes y agua a través de los ecosistemas subterráneos.

Para construir estos nuevos mapas, los investigadores analizaron más de 16,000 muestras de suelo de todo el mundo y utilizaron modelos de aprendizaje automático para predecir la densidad de las redes fúngicas en regiones donde no se contaban con mediciones directas. La combinación de estas fuentes de datos permitió a los científicos estimar tanto la longitud total como la masa de la red global.

El análisis sugirió que estas redes fúngicas podrían contener aproximadamente 300 megatoneladas de carbono, lo que equivale a entre 4 y 6 veces la masa de toda la humanidad. El Dr. Justin Stewart, autor principal del estudio, destacó la importancia de estos organismos, mencionando que "podría haber hasta 10 metros de red micorrízica en solo una cucharadita de suelo".

A pesar de su relevancia, las praderas, que albergan gran parte de esta biomasa fúngica, son uno de los ecosistemas menos protegidos y están siendo convertidos en tierras agrícolas a un ritmo cuatro veces mayor que el de los bosques. Esto resalta la necesidad de incluir a los hongos en la planificación climática y de conservación, como lo indicó la Dra. Toby Kiers, directora ejecutiva de SPUN.

El estudio no solo reveló la magnitud de estas redes subterráneas, sino que también puso de manifiesto la falta de conocimiento sobre su distribución global. Aún quedan grandes regiones del planeta sin muestrear, lo que representa un camino a seguir para futuras investigaciones sobre uno de los ecosistemas más importantes y menos visibles del planeta.