Científicos descubren la sustancia del cerebro que ayuda a cambiar hábitos

La capacidad de adaptarse a nuevas circunstancias es fundamental para el éxito en diversas situaciones, desde entrevistas laborales hasta desafíos imprevistos. Un reciente estudio del Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa (OIST) ha revelado el papel crucial de un neurotransmisor en este proceso, específicamente la acetilcolina, que se libera en el cerebro ante la decepción.

Investigadores observaron a ratones mientras navegaban por un laberinto virtual. Cuando los animales se encontraron con una recompensa que no llegó como esperaban, se produjo un aumento significativo en la liberación de acetilcolina en ciertas áreas del cerebro. Este aumento se correlacionó con una mayor probabilidad de que los ratones cambiaran de estrategia, un comportamiento conocido como 'perder y cambiar'.

El estudio, publicado en Nature Communications, abordó la pregunta de cómo el cerebro decide cuándo es el momento de abandonar una estrategia antigua y probar algo nuevo. Según el coautor del estudio, el profesor Jeffery Wickens, los mecanismos cerebrales detrás del cambio de comportamiento son complejos y requieren la actividad interconectada de múltiples áreas del cerebro.

Los investigadores entrenaron a los ratones para que navegaran por un laberinto y aprendieran cuál era la ruta correcta para obtener una recompensa. Sin embargo, al cambiar las reglas y no proporcionar la recompensa esperada, los científicos monitorearon la actividad cerebral de los animales mediante técnicas avanzadas de imagen.

El primer autor del estudio, el Dr. Gideon Sarpong, destacó que el aumento de acetilcolina fue significativo y que, a mayor liberación de este neurotransmisor, más probable era que los ratones cambiaran sus decisiones en el laberinto. Al bloquear la producción de acetilcolina, los ratones mostraron una notable disminución en su capacidad para adaptarse a la nueva situación.

Además, el estudio reveló que no todos los grupos de interneuronas colinérgicas reaccionaron de la misma manera; algunos mostraron poca o ninguna actividad. Esto sugiere que el cerebro puede conservar información sobre estrategias exitosas anteriores, permitiendo a los ratones recordar la ruta que les había dado resultados positivos en el pasado.

Las implicaciones de estos hallazgos son significativas, especialmente en el contexto de trastornos como la adicción, el trastorno obsesivo-compulsivo (OCD) y la enfermedad de Parkinson. La flexibilidad conductual involucra una red más amplia que un solo neurotransmisor. Sin embargo, la acetilcolina se presenta como un componente crucial en la adaptación a situaciones cambiantes.

El profesor Wickens concluyó que entender cómo funciona la acetilcolina puede mejorar los tratamientos para trastornos neuropsiquiátricos, dado que los niveles de este neurotransmisor suelen verse alterados en condiciones como el Parkinson y la esquizofrenia. Comprender los mecanismos de la flexibilidad conductual podría ayudar a desarrollar mejores tratamientos en el futuro.