Ballenas esperma se graban dándose cabezazos, un comportamiento inédito

Un grupo de investigadores de la Universidad de St. Andrews logró capturar, por primera vez, el comportamiento de las ballenas esperma dándose cabezazos, un fenómeno que hasta ahora solo había sido objeto de especulación. El hallazgo se realizó a partir de grabaciones realizadas con drones, que mostraron que son las ballenas más jóvenes las que participan en esta actividad, en lugar de los machos adultos grandes que se esperaban como protagonistas.

Las imágenes fueron obtenidas entre 2020 y 2022 durante trabajos de campo en las islas Azores y las Baleares. Este descubrimiento respalda las antiguas leyendas de marineros del siglo XIX que afirmaban haber visto a estos gigantes marinos utilizando sus cabezas para embestir y empujar objetos, llegando incluso a hundir barcos. Este comportamiento inspiró la famosa novela Moby Dick de Herman Melville.

El estudio, publicado el 23 de marzo de 2026 en la revista Marine Mammal Science, reveló que las ballenas subadultas son las que se involucran en los cabezazos, lo que plantea nuevas preguntas sobre las razones detrás de esta conducta y su impacto en las relaciones sociales dentro del grupo.

El autor principal, Dr. Alec Burlem, quien llevó a cabo la investigación junto a colaboradores de la Universidad de las Azores y la Asociación Tursiops, expresó su emoción al observar un comportamiento que había sido hipotetizado durante mucho tiempo pero nunca documentado de manera sistemática. "Fue realmente emocionante observar este comportamiento, que sabíamos que había sido hipotetizado por mucho tiempo, pero no había sido documentado y descrito sistemáticamente hasta ahora", comentó el Dr. Burlem.

Los científicos indicaron que se necesita más información para entender el propósito de este comportamiento. Con la creciente utilización de drones en la investigación marina, se espera que se registren más ejemplos de cabezazos y otras actividades cerca de la superficie del océano que han pasado desapercibidas.

Algunos investigadores sugieren que este comportamiento podría haber surgido de contiendas físicas entre las ballenas, posiblemente vinculado a la competencia entre machos. Otros, sin embargo, advierten que usar repetidamente la cabeza como un arma podría ser arriesgado, ya que podría dañar las estructuras esenciales para la producción de sonidos utilizados en la ecolocalización y la comunicación.

Los relatos de ballenas esperma utilizando sus cabezas para golpear objetos datan de la época de la caza de ballenas en el siglo XIX. Uno de los incidentes más conocidos involucró al barco ballenero Essex, que fue hundido supuestamente por dos embestidas directas de un gran macho cerca de las islas Galápagos en 1820. Este evento más tarde inspiró a Moby Dick.

El primer oficial del Essex, Owen Chase, describió la fuerza del cabezazo en un informe contemporáneo: "Me di vuelta y lo vi a unos cien metros directamente frente a nosotros, viniendo a gran velocidad y parecía venir con diez veces más furia y venganza en su aspecto. La espuma volaba en todas direcciones a su alrededor con el continuo y violento movimiento de su cola. Su cabeza estaba medio fuera del agua y de esa manera se abalanzó sobre nosotros y volvió a golpear el barco".

El Dr. Burlem, actualmente en la Universidad de Hawái, destacó el papel de la nueva tecnología en el avance de la ciencia marina: "Esta perspectiva única desde arriba para observar y documentar el comportamiento cerca de la superficie es solo una de las maneras en que la tecnología de drones está transformando el estudio de la biología de la vida silvestre. Es emocionante pensar en los comportamientos aún no vistos que podríamos descubrir pronto, así como cómo más observaciones de cabezazos podrían ayudarnos a arrojar luz sobre las funciones que este comportamiento puede servir. Si hay personas que tienen grabaciones similares, nos encantaría saber de ellas".