Los peces limpiadores muestran conciencia de sí mismos en sorprendentes experimentos

Un grupo de científicos de la Universidad Metropolitana de Osaka en Japón reveló un nuevo comportamiento en los peces limpiadores (Labroides dimidiatus) que sugiere un nivel de inteligencia sorprendente. En experimentos recientes, estos peces no solo reconocieron sus reflejos en un espejo, sino que también comenzaron a experimentar con él utilizando trozos de comida. Este comportamiento indica que poseen un proceso cognitivo sofisticado conocido como "prueba de contingencia", que generalmente se asocia con mamíferos marinos como los delfines.

El equipo de investigación, liderado por el investigador designado Shumpei Sogawa y el profesor designado Masanori Kohda en la Escuela de Graduados de Ciencias, había demostrado anteriormente que los peces limpiadores podían reconocer sus imágenes en fotografías. Sin embargo, este nuevo comportamiento emergió durante las pruebas con espejos, un método ampliamente utilizado para estudiar la cognición animal. Estudios previos ya habían mostrado que estos peces podían identificarse en un espejo.

Prueba de espejo con marcas de parásitos

Para iniciar el experimento, los investigadores marcaron a los peces con señales que simulaban parásitos. Los peces que nunca habían estado expuestos a un espejo aprendieron rápidamente a usar su reflejo para localizar y tratar de quitar la 'marca' artificial. La rapidez de su respuesta sorprendió a los científicos, ya que en algunos casos, los peces intentaron frotarse la marca en la primera hora de ver el espejo. En promedio, el comportamiento de rasguño apareció después de solo 82 minutos, mientras que en estudios anteriores respuestas similares normalmente tomaban de 4 a 6 días.

"En estudios anteriores sobre el espejo con peces limpiadores, el procedimiento típicamente consistía en que los peces veían el espejo durante varios días, se habituaban y dejaban de reaccionar socialmente, y luego se añadía la marca", explicó el Dr. Sogawa. "En este estudio, el orden fue inverso; primero se marcaron los peces y luego se introdujo el espejo por primera vez. Los peces probablemente eran conscientes de algo inusual en su cuerpo, pero no podían verlo. Cuando apareció el espejo, proporcionó información visual que coincidía con una expectativa existente sobre su cuerpo, por lo que el raspado ocurrió mucho más rápido."

Los peces usan camarones para probar el espejo

Un comportamiento aún más inesperado apareció después de que los peces estuvieron expuestos al espejo durante varios días. Algunos individuos recogieron un pequeño trozo de camarón del fondo del tanque, lo llevaron hacia arriba y lo soltaron intencionadamente cerca del espejo. A medida que el camarón caía, los peces seguían su movimiento en el reflejo y tocaban repetidamente el vidrio mientras observaban la imagen reflejada caer.

Los investigadores describieron este comportamiento como 'prueba de contingencia'. En lugar de probar el espejo con sus propios cuerpos, los peces utilizaron un objeto externo para observar cómo se comportaba en el espacio reflejado. Al soltar el camarón y comparar su movimiento real con el movimiento reflejado, los peces limpiadores estaban investigando efectivamente cómo funcionaba el espejo. Acciones similares se han documentado en mantarrayas y delfines, que sueltan burbujas y las observan elevarse en un espejo.

Ampliando el debate sobre la autoconciencia animal

Este tipo de exploración deliberada refuerza la argumentación de que los comportamientos de espejo de los peces limpiadores reflejan un procesamiento flexible relacionado con el yo, en lugar de confusión o simple condicionamiento. "Estos hallazgos en los peces limpiadores sugieren que la autoconciencia puede no haberse evolucionado solo en el número limitado de especies que pasaron la prueba del espejo, sino que puede ser más prevalente en un rango más amplio de grupos taxonómicos, incluidos los peces", afirmó el Dr. Sogawa. "Es muy probable que el reconocimiento de sí mismo en el espejo se observe en muchas especies donde se ha reportado el uso de herramientas espejadas".

De cara al futuro, el equipo cree que estudiar la autoconciencia en una amplia gama de animales, incluidos los invertebrados, será cada vez más importante. "Los hallazgos de esta investigación probablemente influirán no solo en cuestiones académicas, como la revisión de la teoría evolutiva y la construcción de conceptos de yo, sino que también impactarán directamente en temas relevantes para nuestras vidas, incluyendo el bienestar animal, la investigación médica y hasta estudios sobre inteligencia artificial", agregó el profesor Kohda.

El estudio fue publicado en Scientific Reports.