Un impacto de escombros espaciales retrasa misión de la nave china Shenzhou-20

La nave espacial Shenzhou-20 de China sufrió un impacto de un fragmento de escombros espaciales en órbita, lo que llevó a las autoridades chinas a retrasar el regreso de la nave desde la estación espacial Tiangong a principios de noviembre de 2025. Este incidente no solo dejó a los tres astronautas, conocidos como taikonautas, varados en el espacio, sino que también subrayó los riesgos crecientes que enfrenta China y la comunidad internacional debido a la creciente cantidad de escombros espaciales.

La investigación sobre el programa espacial chino indica que el orgullo nacional desempeña un papel importante en las ambiciones espaciales de China. A medida que el país continúa invirtiendo en capacidades espaciales costosas, es probable que se vuelva cada vez más sensible a la pérdida de estas. El aumento de los escombros espaciales podría incentivar a los funcionarios chinos a cooperar con los Estados Unidos en medidas que reduzcan el riesgo de colisiones.

El problema de los escombros espaciales

Los escombros espaciales están creando problemas crecientes para las operaciones espaciales. Estos incluyen cualquier objeto artificial en órbita que no esté funcionando como satélite o nave espacial, y su tamaño varía desde un pequeño trozo de pintura hasta grandes cuerpos de cohetes del tamaño de un autobús escolar.

En la órbita terrestre baja, donde se encuentra la mayoría de los satélites, este tipo de escombros puede moverse a velocidades de aproximadamente 18,000 millas por hora, casi siete veces la velocidad de una bala. A estas altas velocidades, incluso pequeñas piezas de escombros pueden ser altamente destructivas, y se teme que la cantidad de escombros continúe aumentando hasta que ciertas órbitas críticas se vuelvan inutilizables. Cuando los escombros espaciales colisionan con otros objetos y se fragmentan, pueden romperse en piezas más pequeñas, generando aún más escombros.

Es irónico que la nave espacial de China haya sido golpeada por basura espacial, dado que el país es responsable de crear la mayoría de los escombros en órbita. En 2007, China destruyó un satélite meteorológico inactivo, el Fengyun-1c, para probar un arma antisatélite, lo que generó más de 3,000 piezas de escombros que aún orbitan hoy en día.

En varias ocasiones, la Estación Espacial Internacional ha tenido que maniobrar para evitar ser golpeada por escombros de esta prueba, incluyendo un incidente reciente en 2021.

Armas antisatélite

La pregunta es: ¿por qué China o cualquier otro país querría desarrollar un arma antisatélite? Los satélites proporcionan beneficios significativos a los militares, como la ayuda en la vigilancia y la inteligencia, la posibilidad de apuntar y guiar municiones de largo alcance, y el suministro de datos meteorológicos, entre otros usos.

Estas ventajas se pusieron de manifiesto durante la primera Guerra del Golfo, donde los Estados Unidos utilizaron tecnologías espaciales para derrotar rápidamente al ejército iraquí. Este conflicto tuvo un profundo impacto en el pensamiento militar chino, con analistas del Ejército Popular de Liberación reconociendo la importancia de las tecnologías espaciales en la guerra moderna.

A lo largo de los años, China ha invertido en tecnologías que pueden interferir, desactivar o destruir satélites de otros países, impulsada por el deseo de contrarrestar lo que considera una vulnerabilidad clave del ejército estadounidense: su fuerte dependencia de las capacidades espaciales.

Sin embargo, mucho ha cambiado desde la primera prueba antisatélite de China en 2007. El país ha ido cerrando la brecha con los Estados Unidos en capacidades espaciales y ahora es una de las naciones más poderosas en este ámbito. Como resultado, China tiene más en juego si pierde el acceso al espacio.

Los escombros espaciales se están convirtiendo en una amenaza seria para los intereses de China en el espacio. En 2022, por ejemplo, se informó que los escombros de una prueba antisatélite de Rusia en 2021 se acercaron peligrosamente a un satélite chino. De manera similar, en 2021, China presentó una queja ante las Naciones Unidas, afirmando que su estación espacial Tiangong tuvo que realizar maniobras de evasión debido a encuentros cercanos con satélites de Starlink. Y ahora, en noviembre de 2025, la nave Shenzhou-20 ha sido golpeada por escombros espaciales.

Reconociendo el problema

Aún es pronto para evaluar cuán seriamente los funcionarios chinos ven la amenaza de los escombros espaciales. Sin embargo, la naturaleza de alto perfil de este incidente reciente podría alertar al público y a los funcionarios de China sobre los riesgos que representan los escombros espaciales.

La estación espacial de China, sus astronautas y sus satélites son importantes para el Partido Comunista Chino. Si los escombros espaciales destruyen permanentemente partes o la totalidad de la estación espacial de China, o incluso matan a un astronauta chino, probablemente provocaría un clamor público significativo.

La estación espacial Tiangong es un proyecto que lleva más de tres décadas en desarrollo y es la joya de la corona del programa espacial chino. Se espera que Tiangong se convierta en la única estación espacial en órbita si los Estados Unidos llevan a cabo sus planes de desorbitar la ISS en 2030.

Así como un propietario de un costoso Lamborghini puede volverse cada vez más preocupado por las condiciones peligrosas de la carretera que pueden dañar su preciada posesión, los funcionarios chinos pueden volverse ansiosos por la capacidad de China para operar su estación espacial si la basura espacial continúa acumulándose en la órbita terrestre baja.

Aún así, incluso si los escombros espaciales no dañan la estación espacial de China, siguen representando un riesgo para los satélites chinos. Y la órbita terrestre baja probablemente se volverá aún más concurrida, ya que SpaceX ha anunciado planes para agregar hasta 40,000 satélites Starlink en órbita, y China planea agregar decenas de miles más a través de sus megaconstelaciones de satélites Guowang y Qianfan.

La creciente vulnerabilidad de China a los escombros espaciales crea un área de preocupación mutua donde Estados Unidos y China podrían trabajar juntos para evitar futuros accidentes.

Las medidas de reducción de riesgos podrían incluir que ambos países se notifiquen mutuamente sobre posibles colisiones. China y Estados Unidos también podrían abrir discusiones sobre cómo operar satélites de manera segura o retirarlos de la órbita cuando ya no sean útiles.

Queda por ver qué lecciones extraerán los responsables de la toma de decisiones de China de este episodio reciente. Pero el problema de los escombros espaciales no desaparecerá.