Descubren el cráter moderno más grande de la Tierra en el sur de China

Un equipo de investigadores de Shanghai y Guangzhou, China, descubrió un cráter de impacto excepcionalmente bien conservado, que arroja nueva luz sobre cómo los cuerpos extraterrestres colisionan con la Tierra. Este cráter, denominado Jinlin, se encuentra en una ladera y está protegido por una gruesa capa de erosión de granito.

Ubicado en Zhaoqing, en la provincia de Guangdong, el cráter es uno de los aproximadamente 200 cráteres identificados en todo el mundo y es muy joven en términos geológicos. Según las mediciones de la erosión del suelo circundante, se estima que se formó durante el Holoceno temprano a medio, nuestra época geológica actual, que comenzó al final de la última glaciación hace unos 11,700 años.

Con un diámetro de 900 metros, el cráter Jinlin es el más grande conocido de la era Holocena, superando con creces al cráter Macha de 300 metros en Rusia, que anteriormente era considerado el más grande de esta época.

"Este descubrimiento muestra que la escala de los impactos de pequeños objetos extraterrestres en la Tierra durante el Holoceno es mucho mayor de lo que se había registrado anteriormente", afirmó el autor Ming Chen.

En este caso, el impacto fue causado por un meteorito en lugar de un cometa, que habría dejado un cráter de al menos 10 kilómetros de ancho. Sin embargo, el equipo de investigación aún no ha determinado si el meteorito estaba compuesto de hierro o de piedra.

Una de las características más sorprendentes de este cráter es su excelente estado de conservación, especialmente considerando los monzones de la región, las fuertes lluvias y la alta humedad, condiciones que aceleran la erosión. Dentro de las capas de granito que ayudan a proteger y preservar su estructura de impacto, los investigadores encontraron muchas piezas de cuarzo con microcaracterísticas únicas, llamadas características de deformación plana, que los geólogos utilizan como evidencia de algún tipo de impacto.

"En la Tierra, la formación de características de deformación plana en el cuarzo solo se produce por las intensas ondas de choque generadas por los impactos de cuerpos celestes, y su presión de formación varía de 10 a 35 gigapascales, un efecto de choque que no puede ser producido por ningún proceso geológico de la Tierra misma", explicó Chen.

Se cree generalmente que a lo largo de la historia de la Tierra, cada punto en su superficie ha enfrentado probabilidades aproximadamente iguales de ser golpeado por un objeto extraterrestre. Sin embargo, las diferencias geológicas significan que las huellas históricas de estos impactos se erosionaron a tasas variables, y algunas han desaparecido por completo. Esto hace que el descubrimiento del cráter Jinlin sea particularmente significativo.

"El cráter de impacto es un verdadero registro de la historia de los impactos de la Tierra", afirmó Chen. "El descubrimiento de este cráter de impacto puede proporcionarnos una base más objetiva para comprender la distribución, la evolución geológica y la historia de impactos y regulación de pequeños cuerpos extraterrestres".