La ESA mejora la trayectoria del cometa 3I/ATLAS con datos de Marte

Desde el descubrimiento del cometa 3I/ATLAS, el tercer objeto interestelar conocido, el 1 de julio de 2025, astrónomos de todo el mundo trabajaron para predecir su trayectoria. La Agencia Espacial Europea (ESA) ha logrado mejorar la ubicación prevista del cometa en un factor de 10, gracias al uso innovador de datos de observación de su ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO), que orbita Marte.

Entre el 1 y el 7 de octubre, el TGO observó el cometa mientras pasaba cerca de Marte, alcanzando una distancia mínima de aproximadamente 30 millones de kilómetros el 3 de octubre. Posteriormente, entre el 2 y el 25 de noviembre, el Jupiter Icy Moons Explorer (Juice) de la ESA también observó el cometa con varios instrumentos. Esta observación se realizó en un momento en que el cometa estaba en un estado muy activo, con un brillante halo alrededor de su núcleo y una larga cola detrás de él.

La capacidad de utilizar datos basados en Marte para esta observación inusual permitió a los científicos aprender más sobre la trayectoria del cometa interestelar en nuestro sistema solar, lo que representa un valioso caso de prueba para la defensa planetaria, a pesar de que 3I/ATLAS no representa ningún peligro.

Nueva perspectiva desde Marte mejora la precisión

Hasta septiembre, la determinación de la ubicación y trayectoria de 3I/ATLAS dependía de telescopios terrestres. Sin embargo, el TGO se acercó unas diez veces más al cometa que los telescopios en la Tierra, observándolo desde un nuevo ángulo. La triangulación de sus datos con los de la Tierra ayudó a hacer la trayectoria del cometa mucho más precisa.

Los científicos inicialmente anticiparon una mejora modesta, pero el resultado fue un impresionante aumento de diez veces en la precisión, reduciendo la incertidumbre sobre la ubicación del objeto. Dado que 3I/ATLAS se mueve rápidamente a velocidades de hasta 250,000 km/h, pronto desaparecerá en el espacio interestelar, sin posibilidad de retorno. La trayectoria mejorada permite a los astrónomos apuntar sus instrumentos con confianza, facilitando un estudio más detallado del tercer objeto interestelar detectado.

De los datos de Marte a predicciones precisas

Utilizar los datos del orbitador marciano para refinar la trayectoria de un cometa interestelar fue un desafío. El instrumento CaSSIS fue diseñado para observar la superficie marciana en alta resolución, pero esta vez se dirigió hacia el cielo para captar al distante 3I/ATLAS cruzando un fondo estrellado.

Los astrónomos del equipo de defensa planetaria de la ESA, acostumbrados a determinar las trayectorias de asteroides y cometas, tuvieron que tener en cuenta la ubicación especial de la nave espacial. Normalmente, las observaciones de trayectoria se realizan desde observatorios fijos en la Tierra, y ocasionalmente desde una nave espacial en órbita cercana a la Tierra, como el Telescopio Espacial Hubble o el Telescopio Espacial James Webb.

Esta vez, la precisión de la predicción de la trayectoria de 3I/ATLAS dependió de tener en cuenta la ubicación exacta del TGO: en Marte y en una rápida órbita a su alrededor. Esto requirió un esfuerzo conjunto de varios equipos y socios de la ESA, desde dinámica de vuelo hasta equipos científicos e instrumentales. Se debieron abordar desafíos y sutilezas que normalmente son insignificantes, para reducir al máximo los márgenes y lograr la mayor precisión posible.

Los datos resultantes sobre el cometa 3I/ATLAS son la primera vez que se han presentado y aceptado oficialmente medidas astrométricas de una nave espacial en órbita alrededor de otro planeta en la base de datos del Centro de Planetas Menores (MPC). Esta base de datos actúa como un centro de coordinación para observaciones de asteroides y cometas, facilitando la recopilación de datos de diferentes telescopios, estaciones de radar y naves espaciales.

Un caso de prueba para la defensa planetaria

Aunque 3I/ATLAS no representa una amenaza, fue un ejercicio valioso para la defensa planetaria. La ESA monitorea rutinariamente asteroides y cometas cercanos a la Tierra, calculando órbitas para proporcionar advertencias si es necesario. Como esta 'prueba de ensayo' con 3I/ATLAS demuestra, puede ser útil triangular datos de la Tierra con observaciones desde una segunda ubicación en el espacio. Una nave espacial también puede estar más cerca de un objeto, añadiendo aún más valor.

Practicar con datos de naves espaciales más allá de la órbita terrestre afina habilidades importantes y demuestra el valor de aprovechar recursos no diseñados para la detección de asteroides, aumentando la preparación en caso de una amenaza.

¿Qué sigue?

El cometa está siendo observado actualmente por nuestro Jupiter Icy Moons Explorer (Juice). Aunque Juice está más lejos de 3I/ATLAS que los orbitadores de Marte el mes pasado, está observando el cometa justo después de su acercamiento más cercano al sol, cuando se encuentra en un estado más activo. No se espera recibir datos de las observaciones de Juice hasta febrero de 2026.

No debemos contar únicamente con que las naves espaciales estén en la vecindad de objetos difíciles de observar que podrían representar una amenaza. Por lo tanto, la ESA está preparando la misión Neomir, para cubrir el conocido punto ciego que el sol causa para las observaciones de asteroides, su brillante resplandor opacando el tenue destello de un asteroide o cometa. Neomir estará ubicado entre el sol y la Tierra para detectar objetos cercanos a la Tierra que vengan de la dirección del sol al menos tres semanas antes de un posible impacto en la Tierra.

Los viajeros helados como 3I/ATLAS ofrecen una conexión tangible rara con la galaxia en general. Visitar uno realmente conectaría a la humanidad con el universo en una escala mucho mayor. La ESA está preparando la misión Comet Interceptor que aprenderá más sobre un cometa, con suerte, podría ser uno interestelar.