Estructuras desplegables podrían ayudar a astronautas a mantener masa muscular en el espacio

Los astronautas enfrentan diversos riesgos para la salud durante sus misiones en el espacio, incluyendo la atrofia muscular y la pérdida ósea. Este problema se agrava en misiones prolongadas, como la de los astronautas de NASA Barry "Butch" Wilmore y Sunita "Suni" Williams, quienes experimentaron una disminución significativa de masa muscular tras pasar nueve meses en la Estación Espacial Internacional.

Para contrarrestar los efectos negativos de la microgravedad, los astronautas utilizan equipos de ejercicio especializados, aunque estos no siempre son efectivos para prevenir la pérdida de masa muscular o ósea. Sin embargo, un equipo de investigadores liderado por Jeffery Lipton, profesor de ingeniería mecánica e industrial en la Universidad Northeastern, ha desarrollado una solución innovadora: una nueva clase de estructuras desplegables.

Estas estructuras, denominadas HERDS (High-Expansion-Ratio Deployable Structures), están compuestas por trusses extensibles en forma de triángulo que utilizan un mecanismo de tijera para retraerse y expandirse. Su diseño permite que sean lo suficientemente compactas para almacenarse en una nave espacial, pero capaces de expandirse hasta un kilómetro de longitud y funcionar a altas tasas de giro.

Este año, el equipo probó las HERDS en un vuelo parabólico, un tipo de vuelo que simula las condiciones del espacio. Durante esta experiencia, Lipton destacó la importancia de modelar estos sistemas en un entorno de microgravedad para asegurar su efectividad. "Necesitamos demostrar que tenemos una buena manera de modelar estos sistemas, y no se puede hacer solo en la Tierra", explicó.

El vuelo parabólico presentó desafíos únicos, como la transición entre gravedad cero y 2Gs, lo que alteró la percepción del movimiento de los investigadores. A pesar de esto, las pruebas confirmaron el potencial de las HERDS para ser desplegadas de manera segura en el espacio.

Además de su aplicación en la exploración espacial, Lipton mencionó que esta tecnología podría utilizarse para crear estructuras desplegables en diversas situaciones, como camillas temporales, torres de telefonía móvil y escenarios para conciertos.

Las HERDS se diferencian de otros métodos de despliegue, como los basados en cuerdas, que pueden ser peligrosos si se aflojan. Estas nuevas estructuras son seguras tanto en su estado desplegado como cuando están almacenadas, y poseen la rigidez necesaria para soportar cargas pesadas.

Con los datos de modelado mejorados, el equipo planea continuar desarrollando esta tecnología, buscando aplicaciones tanto en la Tierra como en el espacio. "Nadie va a pasar de esto a construir un hábitat espacial para astronautas de inmediato. Es demasiado arriesgado y costoso", concluyó Lipton.