Descubren cuevas en Marte que podrían haber albergado vida

Si existe, o alguna vez existió, vida en Marte, es probable que se encuentre en cuevas protegidas de las severas tormentas de polvo, temperaturas extremas y alta radiación presentes en su superficie. Un lugar para centrar la atención podría ser ocho posibles sitios de cuevas (denominados "skylights") recientemente descubiertos por Chenyu Ding de la Universidad de Shenzhen en China y sus colegas.

En un artículo publicado en The Astrophysical Journal Letters, el equipo presentó la primera evidencia de un nuevo tipo de cueva en el planeta rojo, formada por la disolución de rocas por agua. Hasta ahora, la mayoría de las cuevas marcianas descubiertas han sido tubos de lava, pero los autores del estudio argumentaron que han identificado las primeras cuevas kársticas documentadas en Marte.

"Estos skylights se interpretan como las primeras cuevas kársticas potenciales conocidas en Marte, representando entradas de colapso formadas a través de la disolución de litologías solubles en agua, definiendo una nueva clase de formación de cuevas distinta de todas las entradas volcánicas y tectónicas previamente reportadas", escribieron los investigadores.

En la Tierra, las cuevas kársticas se forman típicamente cuando el agua disuelve rocas solubles como la piedra caliza o el yeso, creando y ampliando grietas y fracturas subterráneas que crecen lo suficiente como para convertirse en cuevas. El artículo propone un proceso similar en Marte, donde el agua marciana antigua podría haber disuelto rocas ricas en carbonatos y sulfatos en la corteza.

Las cuevas están ubicadas en el Hebrus Valles, una región del noroeste, y son ocho pozos que fueron mapeados por misiones anteriores a Marte. Son depresiones profundas y predominantemente circulares, no cráteres de impacto, que típicamente tienen bordes elevados y escombros expulsados a su alrededor.

Los investigadores estudiaron datos del Espectrómetro de Emisión Térmica (TES) que estaba a bordo del Mars Global Surveyor de NASA y descubrieron que las rocas alrededor de los pozos son ricas en carbonatos y sulfatos. Estos son los tipos de rocas que el agua puede disolver fácilmente. El equipo también utilizó imágenes de alta resolución para crear modelos estructurales en 3D de los pozos, que mostraron que sus formas son consistentes con un colapso causado por agua en lugar de actividad volcánica o tectónica.

Objetivos para futuras misiones

La búsqueda de vida en Marte se asemeja a buscar una aguja en un pajar. Sin embargo, podría ser más fácil si se tienen objetivos bien definidos que, más que otros, podrían ser posibles hogares para la vida.

Por lo tanto, los científicos detrás de este último estudio creen que las ocho posibles cuevas kársticas deberían ser objetivos de alta prioridad para futuras misiones humanas o robóticas al planeta. Incluso si no hay vida allí, podrían servir como sitios de aterrizaje y refugios naturales para los astronautas cuando no estén explorando la superficie.