Gira por EE.UU.
07/09/2026 | 18:46
Redacción Cadena 3
La agricultura del futuro podría tener cada vez menos aplicaciones “a ciegas” y muchas más decisiones tomadas planta por planta. Esa es una de las líneas de investigación que El Campo Hoy pudo conocer de cerca durante su recorrido por la Ruta del Maíz en Estados Unidos, al visitar la Universidad de Nebraska-Lincoln, donde un equipo de científicos trabaja en el desarrollo de robots agrícolas capaces de detectar malezas y aplicar herbicidas únicamente sobre ellas.
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El proyecto, denominado “Targeted weed management of Palmer amaranth using robotics and deep learning”, combina robótica, visión artificial, inteligencia artificial y pulverización de precisión para enfrentar uno de los principales problemas de la agricultura estadounidense: el Palmer amaranth (Amaranthus palmeri o "Yuyo colorado" en estas Pampas), considerada una de las malezas más problemáticas, también en Nebraska.
Una máquina que primero mira y después decide
La idea parece sencilla, pero detrás existe una importante combinación de tecnologías: el robot observa el cultivo, reconoce las plantas mediante inteligencia artificial, determina cuáles son malezas y envía la orden para que una boquilla pulverice solamente sobre el objetivo.
El sistema fue desarrollado por investigadores del Machine Automation and Agricultural Robotics Laboratory, perteneciente al Departamento de Ingeniería de Sistemas Biológicos de la Universidad de Nebraska-Lincoln, junto con el Jhala Weed Management Laboratory, del Departamento de Agronomía y Horticultura.
El equipo de científicos está integrado por Amlan Balabantaray, Shaswati Behera, CheeTown Liew, Nipuna Chamara, Mandeep Singh, Amit Jhala y Santosh Pitla.
Balabantaray, investigador especializado en ingeniería agrícola y robótica, es uno de los principales responsables del desarrollo. Su trabajo apunta precisamente a integrar robótica, visión artificial y aprendizaje profundo para desarrollar soluciones autónomas contra las malezas. Y abrió las puertas de su cátedra/taller a nuestra delegación para mostrar en lo que están trabajando.
El “ojo” del robot es la inteligencia artificial
La plataforma utiliza cámaras para obtener imágenes del cultivo y un modelo de aprendizaje profundo utilizado para detectar y diferenciar plantas en tiempo real. El sistema fue entrenado para reconocer principalmente dos categorías: maíz y Amaranthus palmeri.
Los investigadores construyeron una base de datos con 660 imágenes y 8.462 etiquetas, que luego fueron divididas en conjuntos de entrenamiento, validación y prueba. De esta manera, la computadora aprende a distinguir visualmente el cultivo de la maleza. La arquitectura permite conectar el sistema de detección con el control del robot mediante ROS (Robot Operating System).
En otras palabras: la cámara funciona como los ojos; la inteligencia artificial como el cerebro; y el sistema de pulverización como el brazo que ejecuta la decisión.
Pulverizar solamente donde hace falta
Uno de los conceptos centrales del proyecto es el “spot spraying”, o pulverización localizada. En lugar de aplicar herbicida sobre toda la superficie, el sistema busca identificar cada maleza y dirigir hacia ella una dosis específica.
El objetivo es reducir el volumen total de herbicidas; los costos de aplicación; la exposición ambiental; el riesgo de afectar al cultivo; y la presión que genera el uso indiscriminado de productos sobre las poblaciones de malezas.
La investigación también apunta a enfrentar un problema cada vez más importante: la resistencia de determinadas malezas a los herbicidas. El Yuyo colorado se caracteriza por su rápido crecimiento, elevada producción de semillas y creciente resistencia a distintos mecanismos de acción.
¿Qué tan bien funciona?
Los resultados todavía corresponden a una etapa experimental, pero muestran que la tecnología ya es capaz de identificar la maleza en condiciones reales.
En las pruebas al aire libre, el sistema logró un promedio de 60,4% de precisión y 62% de sensibilidad en la identificación y pulverización localizada en tiempo real. Además, pudo reconocer la maleza en diferentes estadios de crecimiento.
El objetivo de los investigadores no es presentar estos números como el punto final del desarrollo, sino como una demostración de que la inteligencia artificial puede comenzar a tomar decisiones agronómicas directamente dentro del lote.
La gran transformación: del lote a la planta
Lo que Cadena 3 encontró en Nebraska permite dimensionar hacia dónde avanza parte de la agricultura estadounidense.
Hasta ahora, la lógica predominante fue pensar las labores agrícolas en términos de hectáreas: sembrar una hectárea, fertilizar una hectárea o pulverizar una hectárea.
La robótica plantea una nueva escala: identificar una planta, luego analizarla, de forma instantánea decidir, y finalmente actuar sobre ella. Ese cambio puede ser enorme.
En un futuro cercano, una máquina podría recorrer (24/7) el cultivo identificando individualmente miles de plantas, diferenciando cultivos y malezas y aplicando el tratamiento únicamente donde sea necesario.
Pero el trabajo no se queda ahí. Según contaron los científicos, se sabe que estas malezas desarrollan resistencia rápidamente. Por eso, están trabajando en un robot que elimina las malezas con un método físico: nada menos que unas tijeras que cavan y la cortan, así de simple.
De la Ruta del Maíz al campo del futuro
La experiencia de Cadena 3 en la Ruta del Maíz, recorriendo miles de kilómetros y diferentes establecimientos, universidades y centros tecnológicos de Estados Unidos, permitió observar que la innovación agrícola no pasa solamente por construir tractores cada vez más grandes. También pasa por desarrollar máquinas más inteligentes.
El robot de Nebraska representa justamente esa transición: ya no se trata solamente de tener potencia para trabajar más hectáreas, sino de contar con tecnología capaz de ver, interpretar y decidir.
Y en ese camino, la combinación de inteligencia artificial, robótica, cámaras, datos y agricultura de precisión puede cambiar radicalmente la forma en que se controlan las malezas. La gran pregunta ya no es si una máquina puede recorrer un lote. La pregunta es si puede entender qué está pasando dentro de él y actuar solamente donde hace falta. Y en Nebraska, esa respuesta ya comenzó a construirse. El robot de aplicación selectiva y el "manos de tijera", asoman como los próximos custodios del maíz.
Federico Aguer
Enviado Especial a EE.UU.
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