Unastella, la startup surcoreana de cohetes, recauda 24 millones de dólares

Unastella, una startup surcoreana de cohetes, anunció que cerró una ronda de financiamiento Serie B por un total de 24 millones de dólares, lo que eleva su financiamiento total a 44 millones de dólares. Fundada hace cuatro años, la empresa lanzó su cohete Una Express-I desde Corea del Sur en mayo de 2025.

La compañía tiene como objetivo desarrollar sus propios vehículos de lanzamiento y motores, centrándose inicialmente en servicios de lanzamiento de pequeños satélites. Según su fundador y CEO, Jae Park, el enfoque inmediato es validar su tecnología y modelo de negocio a través de lanzamientos orbitales, mientras que un vuelo suborbital tripulado se encuentra en su horizonte a largo plazo.

Unastella utiliza un sistema de propulsión de queroseno y oxígeno líquido, una combinación probada en la historia de los cohetes, que también es utilizada por la serie Falcon de SpaceX. Además, la empresa ha sustituido la tradicional bomba de turbina por una bomba de motor eléctrico, una alternativa más simple y económica que ya ha sido validada en vuelo por Rocket Lab.

Aunque esta elección implica un compromiso en la capacidad de carga, Park explicó que esta decisión fue deliberada. "No somos un grupo de I+D tratando de construir el cohete más impresionante. Somos una empresa de lanzamiento comercial tratando de llegar al mercado rápidamente", afirmó.

La startup maneja todo internamente, incluyendo diseño, fabricación, operaciones en tierra y datos de vuelo. El lanzamiento de UNA EXPRESS-I el año pasado fue la primera prueba real del sistema completo, según Park.

Park ha dedicado toda su carrera a trabajar en motores de cohetes. Antes de fundar Unastella, trabajó en sistemas de combustión para el cohete Nuri de Corea, el primer vehículo de lanzamiento orbital desarrollado de forma indígena por el Instituto de Investigación Aeroespacial de Corea (KARI). Posteriormente, se trasladó al Centro Aeroespacial Alemán en Berlín para trabajar en motores de vehículos de lanzamiento europeos, y regresó a Corea para unirse a otra startup de cohetes antes de decidir construir la suya.

A pesar de que Unastella aún no genera ingresos, los inversores parecen respaldar la hoja de ruta de la startup. Altos Ventures lideró la Serie B, junto con Korea Development Bank, Strong Ventures y Hana Ventures, entre otros.

El lanzamiento de UNA EXPRESS-II, previsto para el próximo año, es el objetivo principal de Park. Alcanzar los 100 kilómetros marcaría un hito significativo, que él cree abrirá la puerta a asociaciones con las principales empresas de defensa y aeroespaciales de Corea del Sur.

La startup de 22 personas ya ha establecido relaciones institucionales. La agencia espacial nacional de Corea ha volado componentes en UNA EXPRESS-I, y el Instituto de Investigación Aeroespacial de Corea ha transferido tecnología de bombas de motor eléctrico a la compañía.

Unastella no está sola en la carrera por aprovechar el mercado global de lanzamientos espaciales, que se valoró en aproximadamente 15 mil millones de dólares en 2023. Se prevé que para 2030, casi se triplique a 41 mil millones de dólares, según Grand View Research.

El sector de lanzamientos comerciales de Corea del Sur aún se encuentra en sus primeras etapas, pero el campo ya está tomando forma. Hanwha Aerospace, el mayor conglomerado de defensa del país, asumió el cohete Nuri construido por el gobierno el año pasado tras adquirir los derechos de tecnología completos de KARI. Otras dos startups están compitiendo: Innospace, que se hizo pública en la bolsa de valores de Corea y ha realizado un lanzamiento suborbital, y Perigee Aerospace, que está desarrollando su cohete Blue Whale. Ninguna de ellas ha logrado aún un lanzamiento orbital comercial. La agencia espacial de Corea del Sur, KASA, ha comprometido 266 millones de dólares durante siete años para desarrollar la infraestructura de lanzamiento, una señal de que el gobierno apuesta por el sector privado para liderar.

La competencia se extiende mucho más allá de Corea. En Asia, China lidera la carrera: Galactic Energy, LandSpace e iSpace han realizado múltiples lanzamientos. El cohete H3 de Japón, desarrollado por JAXA y Mitsubishi, completó su primer lanzamiento exitoso en 2024, mientras que la startup Interstellar Technologies está construyendo su propio vehículo pequeño. En Australia, Gilmour Space intentó su primer lanzamiento orbital este año. Y luego está Rocket Lab, fundada en Nueva Zelanda y ahora cotizada en Nasdaq, que sigue siendo la única empresa fundada en Asia que ha construido un negocio de lanzamiento comercial viable.

Esta historia ha sido actualizada para reflejar que UNA EXPRESS-II está previsto para el lanzamiento el próximo año, no a finales de este año como se informó originalmente.