Rivian avanza hacia la autonomía con innovaciones en conducción automática

Un robot se movió por la cafetería de la oficina de Rivian en Palo Alto, mientras las estanterías estaban adornadas con latas de café frío, hasta que se detuvo. Cinco minutos después, un hombre lo empujó cuidadosamente fuera del camino, con las palabras "Estoy atascado" parpadeando en la pantalla del pobre droid. Este fue un comienzo poco auspicioso para el "Autonomy & AI Day" de Rivian, un evento que mostró los planes de la compañía para hacer que sus vehículos sean capaces de conducir por sí mismos. Aunque Rivian no fabricó el robot de la cafetería y no es responsable de sus habilidades, el mensaje de sus fallas fue claro: esto es difícil.

Horas más tarde, mientras viajaba en un SUV R1S 2025 durante una demostración de 15 minutos del nuevo "Large Driving Model" de Rivian, recordé ese mensaje. El vehículo, equipado con el software de conducción automatizada, llevó a mí y a dos empleados de Rivian por una ruta sinuosa cerca del campus de la compañía. Al pasar junto a la oficina de ingeniería de Tesla, noté que un Model S frente a nosotros desaceleró para girar hacia el lote de la compañía rival. El R1S finalmente lo notó también, frenando bruscamente justo antes de que el empleado de Rivian casi interviniera.

Durante mi demostración, hubo un desacoplamiento real. El empleado en el asiento del conductor tomó el control mientras pasábamos por una sección de un solo carril debido a trabajos de poda de árboles. En general, fue un incidente menor. Sin embargo, no fue exactamente raro; observé múltiples otras demostraciones que también tuvieron desacoplamientos.

El resto del viaje transcurrió lo suficientemente bien para un software que no está listo para ser lanzado, especialmente considerando que Rivian desechó su antiguo sistema de asistencia al conductor basado en reglas y adoptó un enfoque de extremo a extremo, similar al que Tesla utilizó para desarrollar su conducción totalmente autónoma (Supervisada). El vehículo se detuvo en los semáforos, manejó las curvas y desaceleró ante los topes de velocidad, todo sin reglas programadas que le indicaran que hiciera estas cosas.

Un giro silencioso en 2021

El antiguo sistema de Rivian "era muy determinista y muy estructurado", dijo el CEO RJ Scaringe en una entrevista. "Todo lo que el vehículo hacía era el resultado de una estrategia de control prescrita escrita por humanos."

Scaringe mencionó que cuando Rivian vio que la inteligencia artificial basada en transformadores comenzaba a despegar en 2021, silenciosamente "reconstituyó el equipo y comenzó desde cero, diciendo, diseñemos nuestra plataforma de conducción autónoma para un mundo centrado en la IA".

Después de pasar "mucho tiempo en el sótano", Rivian lanzó el nuevo software de conducción desde cero en 2024 en sus vehículos de segunda generación, que utilizan los procesadores Orin de Nvidia.

Scaringe afirmó que fue solo recientemente que su compañía comenzó a ver un progreso dramático "una vez que los datos comenzaron a fluir realmente".

Rivian apuesta a que puede entrenar su Large Driving Model (LDM) con datos de flota tan rápidamente que permitirá a la compañía lanzar lo que llama conducción "Universal Hands-Free" a principios de 2026. Esto significa que los propietarios de Rivian podrán quitar las manos del volante en 3.5 millones de millas de carreteras en EE. UU. y Canadá (siempre que haya líneas pintadas visibles). En la segunda mitad de 2026, Rivian permitirá la conducción "punto a punto", o la versión de consumo de la demostración que recibimos el jueves.

El desafío de 'sin ojos' a 'sin manos'

Para finales de 2026, después de que Rivian comience a enviar sus SUV R2 más pequeños y asequibles, dejará de usar los chips de Nvidia y equipará esos vehículos con una nueva computadora de autonomía personalizada presentada el jueves. Esa computadora, junto con un sensor lidar, permitirá eventualmente a los conductores quitar las manos y los ojos de la carretera. La verdadera autonomía, donde un conductor no tiene que preocuparse por retomar el control del vehículo, está mucho más allá y dependerá en gran medida de qué tan rápido Rivian pueda entrenar su LDM.

Este lanzamiento introduce un desafío a corto plazo para Rivian. La nueva computadora de autonomía y el lidar no estarán listos hasta meses después de que el R2 salga a la venta. Si los clientes quieren un vehículo que pueda manejar la conducción sin ojos (o más), tendrán que esperar. Sin embargo, el R2 es un producto crucial para Rivian, y la compañía necesita que se venda bien, especialmente tras la caída de las ventas de sus vehículos de primera generación.

"Cuando la tecnología se mueve tan rápido como lo hace, siempre habrá un nivel de obsolescencia, y lo que queremos hacer aquí es ser muy directos" sobre lo que está por venir, dijo Scaringe. Los primeros R2 aún recibirán la prometida conducción "punto a punto" de Rivian, que se basará en el nuevo software y será sin manos, pero no sin ojos.

"Así que [si] compras un R2 y lo compras en los primeros nueve meses, será más limitado", dijo. "Creo que lo que sucederá es que algunos clientes dirán 'eso me importa mucho, y voy a esperar'. Y algunos dirán 'quiero las cosas más nuevas y mejores ahora, y voy a conseguir el R2 ahora, y tal vez lo cambie en uno o dos años, y conseguiré la próxima versión más adelante. Afortunadamente, hay tanta demanda acumulada para el R2 que creemos que, al ser directos con esto, los clientes pueden tomar la decisión por sí mismos."

"En un mundo perfecto, todo se sincroniza al mismo tiempo, pero la línea de tiempo del vehículo y la línea de tiempo de la plataforma de autonomía simplemente no están perfectamente alineadas", dijo.

Cuando entrevisté por primera vez a Scaringe en 2018, antes de que Rivian mostrara lo que eran sus vehículos, compartió un objetivo que aún resuena en mi mente. Quería hacer que los vehículos de Rivian fueran tan capaces de conducir por sí mismos que: "si vas de excursión, y comienzas en un punto y terminas en otro, el vehículo te encuentre al final del sendero".

Era una promesa del tipo "imposible" sobre los autos autónomos que estaba de moda hace siete años, pero se quedó conmigo al menos porque era algo que sentía que era fiel a toda la marca de Rivian de aventura aspiracional.

Scaringe me dijo el jueves que todavía cree que es posible que Rivian habilite un caso de uso como ese en los próximos años. Ciertamente no sucederá hasta que la compañía pruebe y construya sus vehículos R2 más capaces, que están al menos a un año de distancia en el mejor de los casos.

"Podríamos [hacer eso]. No ha sido un gran enfoque", dijo. Eso podría cambiar a medida que la compañía se acerque a la autonomía de nivel 4, ya que para entonces la compañía tendrá su LDM entrenado en carreteras más complicadas sin características de guía como líneas de carriles.

"Entonces, se convierte un poco en, ¿cuál es el ODD [dominio de diseño operativo]? ¿Caminos de tierra, fuera de carretera? Fácil", dijo. Solo no esperes que un Rivian conduzca por Hell's Gate en Moab.

"No estamos poniendo recursos en el escalado de rocas de forma autónoma", dijo. "Pero en términos de llegar al inicio del sendero, seguro".