Nuro inicia pruebas de vehículos autónomos en las calles de Tokio

Nuro, la startup de Silicon Valley respaldada por Nvidia, Uber y SoftBank, inició pruebas de su tecnología de vehículos autónomos en Japón. Los vehículos Toyota Prius equipados con el software de conducción autónoma de Nuro, y con operadores humanos de seguridad al volante, comenzaron a circular en las calles públicas de Tokio el mes pasado. Esta prueba representa la primera expansión internacional de la compañía, que cambió su modelo de negocio hace dos años.

La empresa mencionó que la prueba en Japón presenta varios desafíos nuevos, incluyendo diferentes estilos de conducción y reglas. Por ejemplo, los vehículos circulan por el lado izquierdo de la carretera y las calles de Tokio tienen un tráfico denso. Además, las señales de tránsito y las marcas en las calles son distintas en Japón. Nuro, que abrió oficinas en Tokio en agosto pasado, no reveló cuántos vehículos de prueba tiene en su flota ni cuándo podría retirar al operador de seguridad humana de los vehículos.

En un comunicado de blog que anunció las pruebas en Japón, la compañía sugirió que habrá futuras expansiones. "Nuestras operaciones autónomas en Tokio son el comienzo de los beneficios acumulativos de la implementación global", escribió la empresa.

Nuro fue fundada en 2016 por ingenieros del proyecto de conducción autónoma de Google, Dave Ferguson y Jiajun Zhu, y se centró inicialmente en desarrollar y operar una flota de bots de entrega de baja velocidad. La propuesta de Nuro y su experiencia atrajeron la atención del SoftBank Vision Fund, que invirtió 940 millones de dólares en la startup en 2019.

A pesar de un inicio prometedor, el alto costo de desarrollo y una ola de consolidaciones llevaron a la empresa a reducir su personal y reevaluar su modelo de negocio. En 2024, Nuro abandonó los bots de baja velocidad y decidió licenciar su tecnología a fabricantes de automóviles y proveedores de movilidad, como empresas de transporte y entrega.

El sistema de autonomía de Nuro se basa en un modelo de inteligencia artificial de extremo a extremo que permite al sistema aprender mientras conduce, según la compañía. Esta estrategia de IA, denominada "conducción autónoma de cero disparos", permitió que el software de Nuro navegara de forma autónoma por las calles públicas de Tokio sin entrenamiento previo en datos de conducción japoneses, afirmó la empresa en su blog. La startup británica Wayve, que recientemente recaudó 1.2 mil millones de dólares, ha adoptado un enfoque similar de IA de extremo a extremo para su software de conducción autónoma.

Nuro aseguró que este enfoque de IA, diseñado para ser ampliamente capaz, no significa que se descuide la seguridad. La compañía realiza pruebas en circuitos cerrados para cada nuevo lanzamiento de su modelo de autonomía universal y evalúa el rendimiento y prueba casos límite utilizando simulaciones. Una vez que los vehículos autónomos están en la carretera, se conducen manualmente mientras el software de Nuro opera en "modo sombra". Nuro afirmó que el modelo de IA fundamental produce lo que el software haría, pero las órdenes no se envían a los controles del vehículo.

La empresa verifica los resultados para determinar si el sistema está listo para operar de forma autónoma en las calles públicas.

Nuro ha ganado tracción e inversores por su enfoque en el software de conducción autónoma. El año pasado, recaudó 203 millones de dólares en dos tramos de una ronda de financiamiento Serie E que incluyó a Baillie Gifford y nuevos inversores como Icehouse Ventures, Kindred Ventures, Nvidia y Pledge Ventures. Uber, que ha manifestado que realizaría una inversión de "multicientos millones de dólares" en Nuro como parte de un acuerdo más amplio con el fabricante de automóviles eléctricos Lucid, también participó.