Las startups nucleares apuestan por reactores pequeños ante grandes desafíos

La industria nuclear se encuentra en medio de un renacimiento. Las plantas antiguas están siendo renovadas y los inversores están inyectando capital en startups del sector. Solo en las últimas semanas de 2025, estas startups nucleares recaudaron 1.1 mil millones de dólares, impulsadas por el optimismo de los inversores sobre el éxito de los reactores nucleares más pequeños, que podrían superar los problemas recientes de la industria.

Los reactores nucleares tradicionales son grandes infraestructuras. Los más recientes construidos en EE. UU., como los de Vogtle 3 y 4 en Georgia, requieren decenas de miles de toneladas de concreto, utilizan ensamblajes de combustible de 14 pies de altura y generan más de 1 gigavatio de electricidad cada uno. Sin embargo, estos proyectos también enfrentaron retrasos de ocho años y sobrecostos de más de 20 mil millones de dólares.

Las nuevas startups nucleares esperan que al reducir el tamaño de los reactores, puedan evitar estos problemas. Argumentan que si se necesita más energía, simplemente se pueden agregar más reactores. Además, creen que los reactores más pequeños pueden ser fabricados utilizando técnicas de producción en masa, lo que debería reducir costos a medida que las empresas se vuelven más eficientes en la fabricación de componentes.

La magnitud de este beneficio es algo que los expertos todavía están investigando, pero las startups nucleares actuales dependen de que sea significativo. Sin embargo, la fabricación no es sencilla. Un ejemplo es la experiencia de Tesla, que enfrentó grandes dificultades para producir el Model 3 de manera rentable en grandes cantidades, a pesar de contar con la ventaja de estar en una industria automotriz con experiencia en EE. UU. Las startups nucleares no cuentan con esa ventaja.

"Tengo varios amigos que trabajan en la cadena de suministro nuclear, y pueden enumerar de cinco a diez materiales que simplemente no fabricamos en Estados Unidos", afirmó Milo Werner, socio general de DCVC, en una entrevista con TechCrunch. "Tenemos que comprarlos en el extranjero. Hemos olvidado cómo fabricarlos".

Werner tiene experiencia en fabricación. Antes de convertirse en inversor, trabajó en Tesla liderando la introducción de nuevos productos y, anteriormente, hizo lo mismo en FitBit, donde lanzó cuatro fábricas en China. Hoy, además de invertir en DCVC, Werner cofundó el NextGen Industry Group, que trabaja para avanzar en la adopción de nuevas tecnologías en el sector manufacturero.

Cuando las empresas de cualquier tamaño desean fabricar algo, enfrentan dos desafíos principales, según Werner. Uno es el capital, que a menudo es la mayor limitación, ya que las fábricas no son baratas. Afortunadamente para la industria nuclear, esto no debería ser un gran problema. "Están inundados de capital en este momento", dijo.

Sin embargo, la industria nuclear no es inmune al otro desafío que enfrentan todos los fabricantes: la falta de capital humano. "No hemos construido instalaciones industriales en 40 años en Estados Unidos", comentó Werner. Como resultado, hemos perdido la memoria muscular. "Es como si hubiéramos estado sentados en el sofá viendo televisión durante 10 años y luego nos levantáramos para correr un maratón al día siguiente. No es bueno".

Después de décadas de deslocalización, EE. UU. carece de personas con experiencia en la construcción y operación de fábricas. "Seguramente hay algunas personas en Estados Unidos que han estado haciendo esto, pero no tenemos la cantidad de personas que necesitamos para que todos tengan un personal completo de personas experimentadas en fabricación". No se refiere solo a operadores de máquinas, sino a todos, desde supervisores de planta hasta CFOs y miembros de la junta.

La buena noticia es que Werner observa que muchas startups, tanto nucleares como de otros sectores, están construyendo versiones tempranas de sus productos cerca de sus equipos técnicos. "Eso está acercando la fabricación a Estados Unidos porque les permite tener ese ciclo de mejora".

Para cosechar los beneficios de la fabricación en masa, es útil que las startups de todos los tipos comiencen pequeñas y escalen. "Realmente aprovechar la modularidad es muy importante para los inversores", dijo. Este enfoque modular ayuda a las empresas a comenzar a producir volúmenes pequeños desde el principio, lo que les permite recopilar datos sobre el proceso de fabricación. Idealmente, esos datos mostrarán mejoras con el tiempo, lo que puede tranquilizar a los inversores.

Los beneficios de la fabricación en masa no ocurren de la noche a la mañana. Las empresas a menudo pronostican reducciones de costos que pueden resultar de aprender a través de la fabricación, pero puede llevar más tiempo del que esperan. "A menudo, toma años, como una década, llegar allí", concluyó Werner.