Impulso a smartphones de $40 busca conectar a 20 millones, pero enfrenta obstáculos

Una coalición compuesta por operadores de telecomunicaciones, fabricantes de dispositivos y grupos de la industria ha comenzado a impulsar la creación de smartphones de $40, un precio considerado clave para llevar a 20 millones de personas a la red. Sin embargo, aún persisten dudas sobre si los fabricantes podrán producir estos dispositivos de bajo costo a gran escala.

Durante esta semana, en el Mobile World Congress celebrado en Barcelona, la GSMA, un grupo de defensa y cabildeo, anunció que trabaja con importantes operadores móviles africanos como Airtel, Axian Telecom, Ethio Telecom, MTN Group, Orange y Vodafone para probar dispositivos 4G de ultra bajo costo en seis países africanos: República Democrática del Congo, Ethiopía, Nigeria, Rwanda, Tanzania y Uganda.

El objetivo de esta iniciativa es hacer que los smartphones sean más asequibles y, de este modo, conectar a un número significativo de personas que actualmente no tienen acceso a internet. La GSMA ha enfatizado que los smartphones asequibles son fundamentales para cerrar la brecha digital en mercados en desarrollo, donde millones de personas viven dentro de la cobertura de banda ancha móvil pero siguen desconectadas debido a los altos precios de los dispositivos habilitados para internet.

La GSMA, a través de su Handset Affordability Coalition, busca promover dispositivos en el rango de precio de $40 para ayudar a reducir esta brecha. Sin embargo, el proyecto todavía está en sus primeras etapas, y actualmente se están llevando a cabo negociaciones comerciales entre operadores móviles y fabricantes de smartphones para desarrollar dispositivos que cumplan con el precio objetivo.

La GSMA ha colaborado con más de 15 fabricantes de smartphones, de los cuales siete han mostrado interés en apoyar la iniciativa. Según Alix Jagueneau, responsable de asuntos externos del grupo, "el precio objetivo de $30 a $40 es una ambición basada en la investigación de GSMA sobre la asequibilidad, y se debe entender como un esfuerzo de buena fe". Sin embargo, el aumento de los costos de memoria está añadiendo urgencia y complejidad al esfuerzo.

El precio final de tales dispositivos dependerá de varios factores, incluidos los esquemas de financiamiento y las políticas fiscales. Jagueneau mencionó que los bancos de desarrollo, donantes y otras instituciones financieras podrían ayudar a reducir los riesgos para los operadores móviles que invierten en estos dispositivos. Además, los aranceles de importación y los impuestos sobre los smartphones, a menudo considerados artículos de lujo, pueden incrementar hasta un 30% los precios de los dispositivos en algunos mercados.

A pesar de que la GSMA no ha confirmado qué fabricantes producirán los dispositivos, Jagueneau espera que los primeros dispositivos de prueba puedan ser fabricados este año, con la posibilidad de que las ofertas iniciales lleguen a los mercados hacia finales de 2026.

Sin embargo, hasta el momento, ninguno de los seis países seleccionados para el programa piloto se ha comprometido a reducir los aranceles de importación o impuestos sobre los smartphones de entrada. Jagueneau agregó que el grupo está trabajando con los operadores para establecer un diálogo continuo con los gobiernos en los próximos meses.

Jagueneau enfatizó la necesidad de que el sector público aborde esta parte de la ecuación para lograr la inclusión digital. Destacó que la eliminación el año pasado de un 9% de impuesto de lujo sobre smartphones en Sudáfrica para dispositivos con precios por debajo de R2,500 (aproximadamente $150) fue un paso positivo, y que más países deberían seguir su ejemplo.

Márgenes estrechos y aumento de costos de componentes

Los analistas advierten que la industria podría enfrentar dificultades para producir smartphones cerca del precio de $40 bajo las condiciones actuales de costos de componentes.

Según Ahmad Shehab, analista de investigación en Counterpoint Research, "impulsar smartphones en el rango de $30 a $40 podría haber sido históricamente factible cuando los costos de memoria eran significativamente más bajos". Shehab también indicó que los dispositivos en ese rango de precios probablemente tendrían especificaciones muy básicas y márgenes de ganancia reducidos.

El precio promedio de venta de smartphones en Medio Oriente y África se situó en aproximadamente $188 en el cuarto trimestre de 2025, lo que resalta la brecha entre los precios actuales del mercado y el nivel objetivo de $40.

Aunque algunas marcas han logrado precios promedio de venta por debajo de $40, estos volúmenes de ventas siguen siendo insignificantes y, en su mayoría, están ausentes de los principales proveedores globales, dijo Shehab.

Intentos anteriores de llevar smartphones de ultra bajo costo a mercados emergentes han enfrentado desafíos. En 2014, Google lanzó la iniciativa Android One para promover smartphones asequibles en mercados como India, Pakistán, Bangladesh e Indonesia, antes de expandir el programa a Africa en 2015. Sin embargo, la iniciativa tuvo dificultades para lograr una adopción generalizada.

A pesar de que Google continuó el programa en algunos mercados durante varios años, nunca se convirtió en una plataforma dominante para smartphones de entrada.

Jagueneau concluyó que el esfuerzo requeriría una acción coordinada entre operadores, fabricantes y gobiernos, pero subrayó que mejorar el acceso a smartphones asequibles sigue siendo crítico para llevar a más personas en línea.