Ciencia: implantan sensor en cerebro humano para tratar enfermedades neurológicas

Ciencia Corporation, la startup del ex presidente y cofundador de Neuralink, Max Hodak, se encuentra en la fase de preparación para colocar su primer sensor en un cerebro humano. Este avance podría revolucionar el tratamiento de múltiples condiciones neurológicas si resulta exitoso.

El neurocirujano Dr. Murat Günel, presidente del Departamento de Neurocirugía de la Escuela de Medicina de Yale, se ha sumado como asesor científico tras dos años de conversaciones. Su objetivo es implantar quirúrgicamente el primer sensor de un futuro interfaz biohíbrido, que combinará neuronas cultivadas en laboratorio con electrónica, en el cerebro de un paciente.

Fundada en 2021, Ciencia recaudó 230 millones de dólares en una ronda de financiamiento de la Serie C el mes pasado, lo que valoró a la empresa en 1.5 mil millones de dólares. Su producto más avanzado, PRIMA, busca restaurar la visión en personas ciegas debido a la degeneración macular y condiciones similares. La compañía adquirió esta tecnología en 2024 y ha avanzado en ensayos clínicos, con planes de hacerla más accesible en Europa una vez obtenida la aprobación regulatoria, posiblemente este año.

Hodak cofundó la empresa con una visión más ambiciosa: crear conexiones de comunicación confiables entre computadoras y el cerebro humano, tanto para tratar enfermedades como para establecer un camino hacia la mejora humana, como agregar nuevos sentidos al cuerpo. Su carrera ha estado dedicada a esta propuesta, desde sus inicios en un laboratorio de neurociencia hasta la fundación de su primera startup de biotecnología y su trabajo en Neuralink junto a Elon Musk.

A pesar de los avances, el camino hacia un mercado real para estos dispositivos sigue siendo incierto debido a desafíos regulatorios y el número relativamente pequeño de pacientes con diagnósticos aplicables. Günel concluyó que el método convencional de influir en el cerebro con electricidad mediante electrodos metálicos es inadecuado, ya que provoca daños cerebrales que podrían afectar el rendimiento del dispositivo a lo largo del tiempo. Esto llevó al equipo fundador de Ciencia a buscar un enfoque más orgánico.

"La idea de usar conexiones naturales a través de neuronas y crear un interfaz biológico entre la electrónica y el cerebro humano es genial", expresó Günel a TechCrunch.

Alan Mardinly, cofundador y director científico de la empresa, ha liderado el desarrollo del sensor biohíbrido con un equipo de 30 investigadores. El dispositivo final contendrá neuronas cultivadas en laboratorio que podrán ser estimuladas con pulsos de luz y están diseñadas para integrarse naturalmente con las neuronas en el cerebro del paciente, formando un puente entre biología y electrónica.

El enfoque actual del equipo se centra en desarrollar prototipos del dispositivo y trabajar en cómo cultivar células neuronales para diferentes aplicaciones terapéuticas que cumplan con los estándares de uso médico. Günel asesorará al equipo mientras se prepara para los ensayos clínicos en humanos y ya se encuentra en conversaciones con los comités de ética médica que supervisan los experimentos con sujetos humanos. El primer paso consistirá en probar el sensor avanzado de la empresa, sin las neuronas incrustadas, en un cerebro humano vivo.

A diferencia de un dispositivo de Neuralink, que se inserta directamente en el tejido cerebral, el sensor de Ciencia se implantará dentro del cráneo pero descansará sobre el cerebro. Debido a esta distinción, la empresa no planea solicitar la aprobación de la FDA para estos ensayos, argumentando que el pequeño dispositivo, que contiene 520 electrodos de grabación en un área del tamaño de un guisante, no representa un riesgo significativo para los pacientes.

El plan del equipo es encontrar candidatos que ya requieran cirugía cerebral significativa, como víctimas de accidentes cerebrovasculares que necesitan una parte de su cráneo removida para reducir el impacto de la hinchazón cerebral. En tal caso, Günel espera colocar el sensor sobre la corteza cerebral y evaluar su seguridad y eficacia en la medición de la actividad cerebral.

Günel considera que el dispositivo podría ayudar a abordar múltiples condiciones neurológicas si resulta exitoso. Un uso inicial podría ser la estimulación eléctrica suave de células dañadas del cerebro o de la médula espinal para fomentar la curación. Una aplicación más compleja podría implicar el monitoreo de la actividad neurológica en pacientes con tumores cerebrales y proporcionar advertencias tempranas a los cuidadores sobre convulsiones inminentes.

Si se realiza el pleno potencial de estos dispositivos, Günel se pregunta si podrían ofrecer tratamientos más efectivos para condiciones como la enfermedad de Parkinson, un trastorno progresivo que priva gradualmente a los pacientes del control sobre sus cuerpos. Las opciones de tratamiento actuales incluyen trasplantes experimentales de células cerebrales y estimulación cerebral profunda con electricidad, pero ninguno ha demostrado detener de manera confiable la progresión de la enfermedad.

"Imagino este sistema biohíbrido como una combinación de ambos: tienes la electrónica y tienes el sistema biológico", afirmó a TechCrunch. "En el caso de Parkinson, por ejemplo, no podemos detener la progresión de la enfermedad; en neurocirugía, todo lo que hacemos es poner un electrodo para detener los temblores. Mientras que si realmente puedes poner las células [trasplantadas] de vuelta en el cerebro, proteger esos circuitos, hay una posibilidad, y creo que es una buena posibilidad, de que podamos detener la progresión de la enfermedad."

Günel considera que sería "optimista" esperar que los ensayos comiencen en 2027.