Chai Discovery: la startup que une OpenAI y Eli Lilly en la biotecnología

Chai Discovery, una startup de biotecnología fundada en 2024, se ha convertido en un referente en el desarrollo de fármacos mediante inteligencia artificial. En poco más de un año, sus cofundadores han logrado recaudar cientos de millones de dólares y atraer la atención de algunos de los inversores más influyentes de Silicon Valley. En diciembre, la empresa completó su ronda de financiación Serie B, recibiendo 130 millones de dólares y alcanzando una valoración de 1.3 mil millones.

Recientemente, Chai anunció una colaboración con Eli Lilly, en la que la farmacéutica utilizará el software de la startup para desarrollar nuevos medicamentos. El algoritmo de Chai, denominado Chai-2, está diseñado para desarrollar anticuerpos, proteínas esenciales en la lucha contra enfermedades. La empresa aspira a ser una especie de "suite de diseño asistido por computadora" para moléculas.

Este acuerdo se produce en un momento crucial para la industria, ya que Eli Lilly también anunció una colaboración con Nvidia para crear un laboratorio de descubrimiento de fármacos basado en inteligencia artificial en San Francisco, con una inversión de 1 mil millones de dólares. Este "laboratorio de co-innovación" combinará grandes datos, recursos computacionales y experiencia científica para acelerar el desarrollo de nuevos medicamentos.

A pesar del optimismo, la industria enfrenta críticas. Algunos veteranos del sector consideran que, dada la complejidad del desarrollo de fármacos tradicional, estas nuevas tecnologías podrían no tener un impacto significativo. Sin embargo, hay quienes creen firmemente en su potencial.

Elena Viboch, directora general de General Catalyst, uno de los principales inversores de Chai, expresó su confianza en que las empresas que adopten los servicios de la startup verán resultados. "Creemos que las empresas biofarmacéuticas que se asocien rápidamente con Chai serán las primeras en llevar moléculas a la clínica y crear medicamentos que importen", afirmó Viboch.

Por su parte, Aliza Apple, responsable del programa TuneLab de Eli Lilly, también mostró confianza en el producto de Chai. "Al combinar los modelos de diseño generativo de Chai con la profunda experiencia en biología y datos propios de Lilly, pretendemos avanzar en cómo la inteligencia artificial puede diseñar mejores moléculas desde el principio, con el objetivo final de acelerar el desarrollo de medicamentos innovadores para los pacientes", comentó.

Chai fue fundada por Josh Meier y Jack Dent, quienes comenzaron a discutir la idea de la empresa hace seis años, en conversaciones con Sam Altman, CEO de OpenAI. Meier trabajó en OpenAI en 2018, y tras dejar la empresa, Dent fue contactado por Altman para explorar una posible colaboración en una startup de proteómica. Aunque inicialmente Meier no se sintió preparado para el desafío, en 2024, ambos decidieron retomar la conversación y fundar Chai.

OpenAI se convirtió en uno de los primeros inversores de Chai, que fue fundada en las oficinas de la gigante de la inteligencia artificial en San Francisco. Dent destacó que el crecimiento rápido de la empresa se debe a la formación de un equipo talentoso. "Nos enfocamos en empujar los límites de lo que estos modelos son capaces de hacer", afirmó.

Viboch de General Catalyst también expresó que no hay barreras fundamentales para la implementación de estos modelos en el descubrimiento de fármacos. "Las empresas aún necesitarán llevar los candidatos a fármacos a través de pruebas y ensayos clínicos, pero creemos que habrá ventajas significativas para quienes adopten estas tecnologías, no solo en la compresión de los plazos de descubrimiento, sino también en desbloquear clases de medicamentos que históricamente han sido difíciles de desarrollar", concluyó.