Crece la población de pumas en el sur por una inesperada presa

La población de pumas en la Patagonia experimenta un notable aumento gracias a una fuente de alimento inesperada: los pingüinos.

Esta situación ocurre en el sur de Argentina, donde la presencia de pingüinos de Magallanes provocó la mayor concentración de estos depredadores, volviéndolos más sociables. Durante el siglo XX, los pumas, junto con zorros y grandes herbívoros, fueron extirpados de la Patagonia argentina para dar paso a la ganadería ovina tras el asentamiento europeo. La ausencia de estos felinos permitió que las colonias de pingüinos se expandieran por el continente, antes limitadas a islas frente a la costa atlántica.

Con el tiempo, el ecosistema cambió y los pumas retornaron tras un esfuerzo por restaurar la fauna del pasado. Su regreso a un entorno transformado, con grandes cantidades de pingüinos, alteró su comportamiento y llevó a registrar densidades poblacionales inéditas para la especie.

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Un equipo internacional de científicos documentó este hallazgo en el Parque Nacional Monte León, ubicado en la provincia de Santa Cruz, Argentina. Según el ecólogo Mitchell Serota, de la Universidad de California en Berkeley, el estudio evidenció los efectos de la conservación en ecosistemas transformados.

Los pingüinos de Magallanes forman colonias enormes y pasan más de la mitad del año en tierra firme. Su abundancia, previsibilidad e indefensión frente a un gran felino los convierte en una presa ideal.

A diferencia de otras presas, estas aves no están adaptadas a la predación en tierra. "Aquí se combinan dos factores clave para los pumas: hay muchísimos pingüinos y son fáciles de capturar", resumió Serota. El estudio, basado en collares GPS, cámaras trampa y modelos poblacionales avanzados, mostró que cuando los pingüinos están presentes, los pumas reducen sus desplazamientos y concentran su actividad alrededor de las colonias. Además, se quedan más tiempo en el mismo lugar y regresan repetidamente al área costera.

El puma es conocido por ser un cazador solitario y territorial. Sin embargo, el nivel de interacción social observado por los científicos fue sorprendentemente alto en los últimos años. "Es la densidad de pumas más alta registrada hasta ahora", resaltó Serota, indicando que se trata de más del doble de los valores máximos vistos en otros lugares de Sudamérica. Hembras adultas, que normalmente evitan a sus congéneres, comparten el mismo espacio.

La caza regular de aves marinas por grandes carnívoros terrestres no es habitual, aunque existen algunos precedentes. El investigador comparó el fenómeno con la relación entre osos y salmones.