Veteranos de la NASA celebran el regreso a la Luna con Artemis

CABO CAÑAVERAL, Florida, EE.UU. — Aquellos que dedicaron sus vidas a llevar a los astronautas a la Luna durante el programa Apolo están emocionados por el regreso de la NASA a nuestro satélite natural. Sin embargo, expresan su deseo de que estas misiones de Artemis se hubieran llevado a cabo antes, cuando aún había más miembros de la fuerza laboral de Apolo vivos.

Ahora, con edades que oscilan entre los 80 y 90 años, estos veteranos anhelan ver un mayor entusiasmo por el programa Artemis. Con solo un puñado de los 400.000 empleados originales aún con vida, no se han programado reuniones para conmemorar el vuelo Artemis II, que tiene programado llevar a cuatro astronautas alrededor de la Luna a partir del 1 de abril. Muchos de ellos, que residen cerca del Centro Espacial Kennedy, observarán el lanzamiento desde sus hogares.

"En aquel entonces, había una energía y una pasión que probablemente no se siente hoy en día, algo que no ha estado presente desde hace tiempo", comentó Charlie Mars, de 90 años, quien trabajó en los módulos de mando y lunar de Apolo y fue uno de los fundadores del American Space Museum en Titusville.

La ingeniera jubilada JoAnn Morgan sigue indignada porque los últimos tres alunizajes del programa Apolo fueron cancelados durante el mandato del presidente Richard Nixon debido a recortes presupuestarios y cambios de prioridades. Morgan fue la única mujer en el control de lanzamiento durante el histórico vuelo del Apolo 11 en 1969. Tres años después, el Apolo 17 marcó el final de la era de los alunizajes.

"Solo estoy tratando de seguir con vida para poder ver que realmente volvemos y ponemos un pie en la Luna", expresó Morgan. "Tengo 85 años y todavía me siento estafada después de 53 años".

La frustración de Morgan no es única. Mars también ha expresado su impaciencia, afirmando: "Menos mal que yo no estoy al mando, porque estaría presionando a la gente para que se ponga en marcha".

Una de las diferencias más notables en esta nueva etapa es la creciente presencia de mujeres en roles importantes. La directora de lanzamiento de Artemis es Charlie Blackwell-Thompson, y la tripulación de Artemis II incluye a Christina Koch, quien ostenta el récord del vuelo espacial más largo realizado por una mujer, con 328 días consecutivos en órbita.

"Será aún mejor cuando realmente tengan a una mujer que plante sus botas en la Luna", afirmó Morgan.

El nuevo administrador de la NASA, Jared Isaacman, un multimillonario tecnológico que ha financiado personalmente dos viajes al espacio, ha estado impulsando la velocidad de los lanzamientos de Artemis para acercarlos al ritmo del programa Apolo. Artemis ha avanzado lentamente, con un vuelo cada tres años, algo que Isaacman considera inaceptable.

Isaacman ha añadido un vuelo de prueba en órbita alrededor de la Tierra para practicar el acoplamiento con los módulos de alunizaje antes de llevar astronautas a la Luna. Además, presentó un plan maestro para una base lunar que podría costar 20.000 millones de dólares en los próximos siete años.

El objetivo inmediato es llegar a la Luna antes que China, que planea alunizar para 2030, mientras que la NASA espera lograrlo en 2028. Estados Unidos ya había ganado a la Unión Soviética en la carrera hacia la Luna, llevando a 12 astronautas a su superficie entre 1969 y 1972.

Veteranos como John Tribe, quien dirigió la propulsión de las naves espaciales durante Apolo, considera que el plan revisado de Artemis es "mucho más sensato". Por su parte, Rusty Schweickart, del Apolo 9, aunque optimista, se muestra escéptico sobre si Artemis podrá superar la emoción que generó Apolo.

"Todos sabemos quién era Cristóbal Colón, pero ¿quién recuerda a los que vinieron 50 años después?", escribió Schweickart.

Charlie Duke, uno de los últimos caminantes lunares vivos, anticipa que la emoción del programa Apolo volverá una vez que los astronautas de Artemis comiencen a alunizar, especialmente para el público más joven que no vivió esa era.

"Si los primeros tienen éxito y comenzamos a alunizar en el polo sur, creo que millones de personas lo van a ver. Ciertamente yo lo haré si sigo aquí", concluyó Duke.