Un jurado premió a guatemaltecos con más de $500.000 tras denunciar abusos laborales en Michigan

DETROIT (AP) — Un jurado emitió una sentencia que superó los 500.000 dólares a favor de cinco hombres originarios de Guatemala, quienes manifestaron haber sido víctimas de explotación y salarios injustos por parte de un contratista que los llevó a Michigan para la recolección de frutas y verduras.

Un total de 450.000 dólares del veredicto corresponde a daños punitivos contra Purpose Point Harvesting, debido a violaciones a una normativa sobre trata de personas.

Durante el juicio en Grand Rapids, intérpretes tradujeron al inglés las declaraciones de los hombres, quienes recordaron su experiencia durante tres temporadas laborales en el manejo de espárragos, manzanas, cerezas y otros cultivos en los condados de Oceana y Newaygo, desde 2017 hasta 2019.

A menudo, estos trabajadores cumplieron jornadas de hasta 100 horas semanales, pero solamente recibieron pagos correspondientes a 60 horas. En ocasiones, debieron recolectar espárragos a la luz de linternas en sus cabezas después de la medianoche y se alojaron en sofás en condiciones precarias, detalló su abogada, Teresa Hendricks, el miércoles pasado.

“Se les decía que si no estaban conformes, era mejor lo que podían ganar en Guatemala”, expresó Hendricks.

“Son hombres de gran valentía”, añadió la abogada. “Vinieron a este país a defender sus derechos y a contar su verdad en un tribunal desconocido, frente a un jurado y expusieron todo”.

Un abogado de Purpose Pointargumentó que otros trabajadores presentaron testimonios que contradicen las afirmaciones realizadas por los demandantes. “En última instancia, el jurado basó su decisión en los hechos presentados. Continuamos negando las acusaciones y anticipamos las apelaciones”, manifestó Robert Alvarez.

Los cinco hombres habían ingresado a EE.UU. bajo el programa federal H-2A, que permite a las granjas contratar mano de obra extranjera cuando no logran encontrar trabajadores locales. Purpose Point se ocupó de reclutar personal para cubrir los empleos y manejar la nómina.

La directora de la empresa es originaria de Malacatán, Guatemala, el mismo lugar de donde provienen los trabajadores, según mencionó Hendricks. También comentó la dificultad de encontrar trabajadores agrícolas extranjeros dispuestos a hablar sobre salarios y condiciones laborales, con un recuerdo de haber conocido a uno de los hombres en un campo de maíz a altas horas de la madrugada.

“El miedo a ser deportados, perder sus trabajos y visas — estos eran temores reales”, concluyó.

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP usando una herramienta de inteligencia artificial generativa.