Un fármaco experimental ofrece esperanza de cura funcional para hepatitis B

WASHINGTON — Un nuevo fármaco para la hepatitis B ha permitido que ciertos pacientes interrumpan el tratamiento sin mostrar signos del virus, lo que se denomina "cura funcional", según informaron investigadores el jueves.

En dos estudios a nivel internacional, cerca de 1 de cada 5 pacientes que recibieron este fármaco experimental lograron reducir el virus a niveles tan bajos que el sistema inmunitario pudo controlarlo.

El doctor Seng Gee Lim, del National University Health System de Singapur, quien lideró las investigaciones financiadas por GSK, expresó: "No habíamos tenido un tratamiento que alcanzara este nivel de cura". Los hallazgos fueron presentados en una reunión científica en Barcelona, España, y también se publicaron en el New England Journal of Medicine.

La hepatitis B crónica puede provocar cáncer de hígado o insuficiencia hepática, causando aproximadamente 1,1 millones de muertes anuales a nivel mundial. Durante décadas, se han buscado alternativas a la terapia de por vida actual, que puede ser complicada de seguir o de acceder en diversos países.

Estos nuevos hallazgos "representan un gran avance", comentó la doctora Anna Lok, experta en hepatitis de la Universidad de Michigan, aunque advirtió que se requieren más estudios para determinar la duración de esta remisión.

El fármaco, conocido como bepirovirsen o "bepi", fue desarrollado por GSK e Ionis Pharmaceuticals y está bajo revisión acelerada por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos, con una decisión esperada para octubre. También está siendo evaluado por reguladores en Japón, China y Europa.

La hepatitis B es una infección grave del hígado que se transmite a través del contacto con sangre u otros fluidos corporales, incluyendo durante el parto. A pesar de que existe una vacuna altamente efectiva, muchos casos se convierten en crónicos, afectando a alrededor de 1,7 millones de personas en Estados Unidos y más de 250 millones a nivel global.

Los tratamientos estándar, que incluyen pastillas diarias, ayudan a reducir los niveles del virus y a prevenir el daño hepático. Sin embargo, lograr una cura completa es complicado debido a la habilidad del virus para esconderse en el organismo y reaparecer si se interrumpe la terapia.

El nuevo fármaco actúa al unirse a componentes genéticos de la hepatitis B, suprime la replicación del virus y una proteína clave, la proteína "S" o de superficie, mientras estimula el sistema inmunológico, explicó Melanie Paff, vicepresidenta de GSK.

Los ensayos involucraron a 1.838 pacientes que recibieron ya sea una inyección de bepi o un placebo semanal durante seis meses, además de sus tratamientos habituales. Si el virus resultaba indetectable durante seis meses tras suspender las inyecciones, podían también dejar de tomar las pastillas. Cerca del 20% de los pacientes que recibieron bepi mantuvieron el virus indetectable seis meses después de cesar todo tratamiento, a diferencia de aquellos que recibieron el placebo.

Los pacientes que comenzaron el estudio con niveles bajos de la proteína S tuvieron una mayor probabilidad de lograr una cura funcional, según Lim, quien continúa investigando por qué solo algunos responden al tratamiento.

En cuanto a la duración de la cura funcional, GSK ha monitoreado a un grupo reducido de pacientes de estudios anteriores y ha encontrado que la mayoría sigue mostrando resultados positivos hasta tres años después.

Lim también mencionó que los efectos secundarios fueron leves, incluyendo enrojecimiento o dolor en el sitio de la inyección y un aumento temporal de enzimas que pueden indicar estrés hepático.

La doctora Lok observó que los ensayos no incluyeron a pacientes con cirrosis, altos niveles de proteína S u otros factores complicantes.

El Departamento de Salud y Ciencia de The Associated Press recibe apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes y de la Fundación Robert Wood Johnson. AP es responsable de todo el contenido.

Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con asistencia de inteligencia artificial generativa.