Tragedia en incendios: tres bomberos pierden la vida en Utah y Colorado

BEAVER, Utah, EE.UU. — Un trágico incidente ocurrió el sábado cuando tres bomberos fallecieron y otros dos resultaron heridos mientras luchaban contra incendios en la frontera entre Colorado y Utah, según lo informado por el Servicio contra Incendios Forestales de Estados Unidos el domingo.

La agencia, establecida a inicios de este año con el objetivo de mejorar la extinción de incendios y reducir el riesgo de fuego en tierras públicas, comunicó que los bomberos formaban parte de una respuesta conjunta a los incendios conocidos como Knowles y Gore.

"El Servicio de Incendios Forestales de Estados Unidos se une al Servicio Forestal del USDA en el duelo y en nuestro apoyo inquebrantable a los seres queridos que dejan. Su valentía, dedicación y sacrificio nunca serán olvidados", expresó la agencia en un comunicado publicado en redes sociales.

La actividad de incendios forestales ha aumentado en el oeste de Estados Unidos debido a días consecutivos de clima caluroso, seco y ventoso que han avivado las llamas en Utah, Arizona y otras áreas, mientras nuevos incendios surgían en toda la región.

El incendio más grande, el de Cottonwood, se desató en un terreno escarpado en el suroeste de Utah. Este incendio se expandió durante el sábado, superando los 373 kilómetros cuadrados (144 millas cuadradas), arrasando parte de una estación de esquí y cabañas de verano.

Las autoridades del condado de Beaver comenzaron a colaborar con equipos de bomberos el sábado para evaluar el alcance de los daños, aunque no se dispuso de estimaciones inmediatas. El gobernador Spencer Cox describió la situación como desoladora en una publicación en redes sociales, pero también agradeció a las cuadrillas por lo que calificó como "varias detenciones y rescates milagrosos".

Las pendientes pronunciadas y los acantilados han dificultado aún más las labores de combate, según indicó Alyssa Mason, portavoz asignada al incendio. "Es complicado introducir maquinaria pesada y camiones de bomberos en estas áreas, lo que, aunque no hace imposible combatir el fuego, sí ralentiza el proceso", comentó Mason.

Cientos de bomberos han llegado al árido estado para combatir nuevos focos de incendio, además de aquellos que han ido creciendo bajo condiciones críticas: niveles de humedad peligrosamente bajos, altas temperaturas y vientos con ráfagas.

El peligro es especialmente agudo este año, ya que la cobertura de nieve ha alcanzado mínimos récord en Utah tras el invierno más cálido registrado. Gran parte del Oeste enfrenta condiciones similares, según el Centro Nacional Interinstitucional de Incendios.

Desde Alaska hasta Florida, las cuadrillas trabajaron el sábado para contener decenas de incendios, incluyendo más de tres decenas que fueron clasificados como grandes y no contenidos.

A nivel nacional, cerca de 3 millones de acres (1,2 millones de hectáreas) se han quemado desde el inicio del año, superando el promedio de la última década.

Las condiciones en Utah fueron tan críticas que el gobernador Cox declaró una emergencia a principios de la semana, lo que permitió al estado prohibir los fuegos artificiales antes del feriado del 4 de julio. Esta medida se tomó en medio de una de las temporadas de incendios forestales más severas en la historia reciente, alimentada por condiciones de sequía históricas.

Funcionarios estatales señalaron que en la última semana Utah ha experimentado un aumento en nuevos incendios forestales, y cada fuego ha mostrado un comportamiento sin precedentes, lo que ha puesto al límite las capacidades del estado para combatir incendios, según el guardabosques estatal Jamie Barnes.

El gobernador de Colorado, Jared Polis, también declaró una emergencia el sábado y autorizó el uso de la Guardia Nacional para combatir los incendios. En los últimos días, meteorólogos del Servicio Meteorológico Nacional han emitido alertas de bandera roja para una amplia franja del Oeste, desde California hasta Arizona y Nuevo México.

Al sur del Parque Nacional del Gran Cañón, las llamas de un nuevo incendio forestal se alejaron el sábado de Grand Canyon Village y de la comunidad cercana de Tusayan. Sin embargo, a unos 80 kilómetros (50 millas) de distancia, otro incendio llevó a las autoridades del condado Coconino a emitir órdenes de evacuación para los residentes cercanos a Kendrick Mountain.

Partes del norte de Arizona se quedaron sin electricidad el sábado después de que la empresa de servicios públicos que opera en la zona realizara un corte preventivo con la intención de reducir el riesgo de incendios forestales. Estos cortes de energía se han vuelto más comunes en el Oeste, siendo generalmente una medida de último recurso.

Con condiciones extremas de incendio persistentes en Utah, Rocky Mountain Power también cortó el suministro en líneas eléctricas que abastecen al condado de Beaver y otras áreas.