Rubio denuncia a China por intimidación hacia buques panameños

WASHINGTON — El secretario de Estado de Estados Unidos, Marco Rubio, acusó el jueves a China de llevar a cabo actos de "intimidación" al detener o demorar a numerosos barcos con bandera panameña. Esta situación se produjo tras la decisión de Panamá de asumir el control de dos puertos clave en el Canal de Panamá, anteriormente administrados por una filial de una empresa con sede en Hong Kong.

China ha rechazado las acusaciones. La relación entre Panamá y Estados Unidos se ha visto afectada por una creciente competencia entre Washington y Beijing, especialmente desde que el expresidente Donald Trump afirmó que el gobierno chino estaba manejando el Canal de Panamá. Esta vía marítima es considerada de vital importancia tanto en el ámbito comercial como militar, y Trump ha manifestado su deseo de que Estados Unidos recupere el control sobre ella.

Rubio, en un mensaje a través de redes sociales, expresó: "La decisión de China de detener o de alguna manera obstaculizar a las embarcaciones con bandera panameña que participan en comercio legítimo desestabiliza las cadenas de suministro, incrementa los costos y erosiona la confianza en el sistema comercial global". Además, reafirmó el apoyo de Estados Unidos a Panamá frente a cualquier represalia que amenace su soberanía.

Según datos de la MOU de Tokio, una organización regional que agrupa a 22 autoridades en la región Asia-Pacífico, de los 124 barcos detenidos en puertos chinos para inspección en marzo, 92, casi el 75%, tenían bandera panameña. Estos barcos suelen ser retenidos entre uno y diez días antes de ser liberados.

Este incremento en las detenciones representa un cambio significativo respecto a los meses anteriores. En enero, más del 30% de los barcos retenidos eran panameños, y en febrero, el porcentaje subió a más del 40%.

El portavoz de la embajada china en Washington, Liu Pengyu, indicó que las afirmaciones de Estados Unidos son un intento de controlar el Canal de Panamá y no se refirió al aumento en las demoras de los barcos panameños. Este contexto se da en el marco de un fallo de la Corte Suprema de Panamá en enero, que declaró inconstitucional la concesión de las terminales de Balboa y Cristóbal a una empresa de Hong Kong.

Estados Unidos ha estado presionando a Panamá y otros países de Latinoamérica para limitar la influencia de China en el hemisferio occidental. Esto incluye una mayor participación en los asuntos latinoamericanos, algo que no se había visto en décadas. Un ejemplo notable de esta política fue la reciente operación contra el expresidente venezolano Nicolás Maduro.

La Comisión Marítima Federal de EE.UU. ha estado monitoreando las detenciones de barcos panameños en puertos chinos. La presidenta de la comisión, Laura DiBella, comentó sobre las consecuencias de las acciones de China y señaló que nunca se había visto un comportamiento tan punitivo en la historia reciente.

El gobierno de Panamá ha minimizado las tensiones geopolíticas y no ha respondido a los comentarios de Rubio, aunque anteriormente negó que las detenciones estén relacionadas con las disputas por el canal. El canciller panameño, Javier Martínez, admitió que había un aumento en las detenciones, pero las atribuyó a prácticas rutinarias en la industria marítima.

Tras el fallo de la Corte Suprema, el portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, Guo Jiakun, afirmó que Beijing tomaría medidas para proteger los intereses de las empresas chinas. José Digeronimo, ex presidente de la Cámara Marítima de Panamá, advirtió que estas acciones podrían tener un impacto significativo en el registro de buques en Panamá, que genera alrededor de 100 millones de dólares anuales al gobierno.

Finalmente, Digeronimo alertó que si China impone restricciones a los barcos que usan la bandera panameña, podría desincentivar a los propietarios a registrarlos en el país centroamericano.