Fósiles en China iluminan el surgimiento de animales complejos mucho antes de lo esperado

WASHINGTON — Un reciente descubrimiento de fósiles ha brindado a los científicos una visión sin precedentes sobre la crucial transición de la Tierra, que pasó de albergar organismos simples a dar paso a formas de vida más complejas, que eventualmente conducirían a la diversidad actual de especies. Este hallazgo se produce millones de años antes de lo que se había estimado anteriormente.

Más de 700 fósiles fueron encontrados en la provincia de Yunnan, en el suroeste de China, ofreciendo una ventana a la vida que existió hace aproximadamente 539 millones de años, al final del período ediacárico. Durante esta época, los animales que predominaban eran simples y bidimensionales, viviendo en los océanos sin un movimiento vertical significativo.

Sin embargo, un estudio publicado en la revista Science indica que muchos de los fósiles analizados corresponden a animales más complejos que presentaban características tridimensionales, como la capacidad de desplazarse verticalmente en el agua y alimentarse de forma activa. Estas características habían sido atribuidas a la explosión cámbrica, que se creía que había comenzado al menos 4 millones de años después.

La coautora del estudio y paleontóloga Frankie Dunn, del Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford, afirmó: "Esta es realmente la primera ventana que tenemos a la manera en que se formó y se desarrolló la biosfera moderna dominada por animales, y cómo atravesó este extraño interludio transicional ediacárico". Dunn añadió que la diversidad de los animales que emergieron durante este periodo cambió significativamente los ciclos biogeoquímicos de la Tierra.

El sitio donde se encontraron estos fósiles se ubica cerca de un lugar declarado patrimonio natural mundial por la ONU en Chengjiang, conocido por otros hallazgos paleontológicos. Dunn describió el afloramiento como un lugar donde se pueden observar diferentes capas geológicas que permiten "caminar a través del tiempo" y observar cómo la evolución se entrelaza.

El conjunto de fósiles incluye ejemplos de organismos que existieron en épocas anteriores y que han desaparecido, así como formas tempranas de animales que evolucionarían hasta convertirse en especies modernas. La simetría bilateral, característica de la mayoría de los animales actuales, se observa en estos fósiles, lo que había sido previamente inferido a partir de huellas fósiles.

El coautor del estudio, Ross Anderson, también del Museo de Historia Natural de Oxford, destacó la importancia de estos hallazgos al afirmar que ahora se comprenden mejor los procesos que dieron lugar a la simetría en los cuerpos de los animales.

El descubrimiento también ayuda a resolver el debate entre los paleontólogos sobre la velocidad de la evolución de los rasgos, que antes se consideraba un conflicto entre la evidencia fósil y el análisis genético. Dunn comentó que este nuevo yacimiento fósil podría sugerir que la evolución de los animales complejos ocurrió más rápidamente de lo que se pensaba.

La paleontóloga Emily Mitchell, de la Universidad de Cambridge, que no participó en el estudio, expresó que el nuevo trabajo tiene sentido, ya que el período ediacárico debe haber incluido una fase de transición hacia la fauna cámbrica, pero carecía de evidencia concreta hasta ahora.

Sin embargo, algunos científicos, como Jonathan Antcliffe, de la Universidad de Lausana, han cuestionado si hay suficiente evidencia para clasificar estos fósiles como pertenecientes a animales complejos. A pesar de las dudas, la mayoría de los expertos consultados consideran que los hallazgos son significativos.

Ahora, con el conocimiento de cuándo ocurrió esta explosión de vida, los científicos se enfrentan a nuevas preguntas sobre cómo y por qué sucedió. Dunn expresó su interés por entender las dinámicas entre la Tierra y la vida, y cómo estos factores interaccionan para dar lugar a momentos cruciales en la evolución.

En resumen, la vida en la Tierra comenzó hace 3.000 millones de años, pero se necesitaron 2.400 millones más para que aparecieran los animales complejos. A partir de ese momento, la diversidad de vida se multiplicó rápidamente, lo que fue posible gracias a condiciones ambientales propicias y cambios genéticos significativos. La explosión cámbrica, que se dio en un contexto de interacciones entre los animales, transformó el planeta de manera irreversible.