Recolección de ADN en la naturaleza: una nueva era para la conservación de especies

MUSANZE, Ruanda — Un guía especializado en fauna salvaje atrae a los monos dorados, una especie en peligro de extinción, mediante sonidos familiares en el Parque Nacional de los Volcanes, conocido por su densa vegetación y escarpadas montañas que ocultan a los gorilas de montaña, también amenazados. En este contexto, los científicos están implementando tecnologías innovadoras para identificar y proteger a estas especies.

La técnica de ADN ambiental permite a los investigadores reconocer especies a partir de material genético como pelos o heces que quedan en el suelo y el agua, minimizando así el impacto de la interacción humana durante los estudios de vida silvestre. Esta tecnología, que ha sido mayormente utilizada en la conservación marina, fue introducida por la African Wildlife Foundation en colaboración con el gobierno de Ruanda, con el objetivo de crear un inventario de todas las especies presentes en el país, crucial para la protección de su biodiversidad ante el cambio climático y el crecimiento poblacional.

"Seleccionamos el ADN ambiental como una tecnología nueva para aportar soluciones y complementar los métodos existentes utilizados en el monitoreo ecológico", afirmó Patrick Nsabimana, director de la fundación en Ruanda. A lo largo de los años, el monitoreo de la biodiversidad se ha basado en observaciones de guardabosques y cámaras trampa, que solo funcionan cuando los animales activan sus sensores. Este enfoque ha presentado desafíos en terrenos accidentados como las montañas Virunga, que abarcan partes de Ruanda, Uganda y la República Democrática del Congo, donde la inseguridad puede limitar el movimiento de los guardabosques.

Nsabimana destacó que el ADN ambiental es un método de monitoreo económico en ecosistemas extensos como Virunga. Las muestras se recogen en lugares como estanques, donde es probable encontrar rastros de animales que habitan en zonas más elevadas. "Con una sola muestra es posible detectar múltiples especies: mamíferos, aves, anfibios y muchas otras", explicó Deogratias Tuyisingize, investigador del Dian Fossey Gorilla Fund, también involucrado en el proyecto. Añadió que se requiere una combinación de métodos tradicionales y nuevas tecnologías para asegurar el monitoreo de todas las especies, ya que los difíciles terrenos hacen que algunos animales sean difíciles de localizar.

Conocer la ubicación de especies en peligro puede facilitar el patrullaje contra la caza furtiva, según los responsables del proyecto. La capacidad de obtener una visión amplia de la biodiversidad es esencial para la conservación, especialmente ahora que Ruanda está expandiendo algunos de sus parques nacionales mediante la rehabilitación de tierras anteriormente agrícolas. "Podemos observar cómo las especies colonizan estos sitios con el tiempo", comentó Tuyisingize, permitiendo medir el éxito de la conservación a través del regreso de especies raras o amenazadas y ofreciendo alertas tempranas sobre especies invasoras.

A pesar de sus ventajas, el ADN ambiental presenta limitaciones. No puede estimar con precisión la población de animales en un ecosistema, y el ADN puede persistir en el medio ambiente mucho tiempo después de que una especie haya desaparecido. Además, procesar muestras en Ruanda es un desafío; las primeras muestras del proyecto debieron enviarse a Europa para su análisis. Joshua Newton, investigador en ADN ambiental, destacó la necesidad de contar con almacenamiento en frío para preservar las muestras y evitar la contaminación.

La falta de datos también es un problema. África cuenta con bibliotecas de referencia genética limitadas, lo que complica la comparación de muestras de ADN con especies conocidas. La mayoría de estas bibliotecas provienen de Europa y América, según James Munyawera, especialista del Dian Fossey Gorilla Fund. Actualmente, los investigadores están creando bases de datos específicas para cada región. Además, el proyecto en el Parque Nacional de los Volcanes ha comenzado a capacitar a residentes locales y guardabosques para que participen en el monitoreo a través de la recolección de muestras.