Playoffs NBA 2026: Thunder se enfrenta a la paridad y sus rivales buscan frenar la racha

El escolta de Oklahoma City, Shai Gilgeous-Alexander, no parece muy emocionado ante la posibilidad de conquistar el campeonato de la NBA por segundo año consecutivo.

Esta actitud, aunque puede parecer extraña, refleja la filosofía del jugador y del equipo: vivir el presente. No se permiten distraerse con lo que no pueden controlar. Como vigente campeón y líder en la siembra de los playoffs que comienzan el sábado, el Thunder avanza paso a paso.

Para el actual MVP de la NBA y de las pasadas Finales, cualquier charla sobre repetir el título y romper la sorprendente racha de paridad en la liga —siete campeones diferentes en siete temporadas— puede esperar. "Eso está muy lejos", comentó Gilgeous-Alexander. "Van a pasar muchas cosas antes de que lleguemos al partido que cierre las finales. Sí, está bien. Tener la oportunidad de repetir significa que ganaste antes, así que está bien. Lo dejo ahí".

Esto significa que el enfoque del equipo de Oklahoma City en este momento se centra en la primera ronda, en el primer partido.

El camino hacia el título se reanuda en OKC, con 16 equipos listos para iniciar un recorrido de dos meses que determinará quién levantará el Trofeo Larry O’Brien en junio. Detroit es el primer preclasificado de la Conferencia Este, mientras que el Thunder encabeza el cuadro del Oeste. Además, Victor Wembanyama de San Antonio jugará sus primeros playoffs y LeBron James de Los Ángeles Lakers lo hará por 19na vez en 21 temporadas.

"Es baloncesto competitivo", expresó James. "Cada vez que puedes estar en partidos con significado, sin duda significa mucho más".

Los enfrentamientos son cruciales. En el Este, Detroit espera al ganador entre Orlando y Charlotte (su rival se definirá en el play-in del viernes). Boston se enfrenta a Filadelfia, el cruce más común en playoffs, mientras que Nueva York se mide a Atlanta y Cleveland a Toronto.

En el Oeste, Oklahoma City espera a Phoenix o Golden State, que también se decidirá el viernes. San Antonio se enfrenta a Portland, Denver recibe a Minnesota y Los Lakers se preparan para un histórico duelo contra Houston, con James y Kevin Durant en la cancha.

"Obviamente es el escenario más grande del baloncesto y hay muchas cosas alrededor del juego", dijo Durant. "Pero al final del día, tras el salto inicial, es solo baloncesto. Todos sabemos jugar a este nivel. Todos sabemos lo que se necesita para ganar partidos. Solo hay que hacerlo de manera consistente".

El Thunder, que comenzó la temporada con una marca de 24-1 y terminó 19-3 en sus últimos 22 partidos, no ha salido del primer lugar del Oeste en toda la campaña. Por su parte, los Pistons estuvieron cerca de lograrlo en el Este, manteniéndose en la cima tras lograrlo en un par de semanas.

"Sentimos que jugamos un baloncesto de playoffs cada noche", afirmó J.B. Bickerstaff, entrenador de los Pistons. "Somos un equipo físico. Somos un equipo aguerrido. Somos un equipo duro. Nos organizamos bien en la lucha cuerpo a cuerpo. Esas son cosas que tienes que hacer en los playoffs".

La racha de paridad es notable: Toronto ganó en 2019, seguido por Los Lakers en 2020, Milwaukee en 2021, Golden State en 2022, Denver en 2023, Boston en 2024 y Oklahoma City el año pasado. La NBA nunca ha tenido una racha similar de siete campeones en siete años.

Existen contendientes legítimos para ampliar esta lista, como Detroit, Nueva York y San Antonio. "Lo sueño todos los días", expresó Wembanyama.

Desde el inicio de esta temporada, el Thunder no ha estado obsesionado con ganar dos títulos consecutivos. La presión por defender el título es real, pero ellos también reconocen que es una presión externa. Lo que más les importa es lo que el día les depare, un enfoque que les funcionó el año pasado y que los mantiene como favoritos para repetir este año.

"Este grupo de jugadores está condicionado para competir", comentó Mark Daigneault, entrenador del Thunder. "Está condicionado para mantenerse dentro del equipo. Y se han mantenido fieles a eso a través de muchas experiencias distintas durante un largo periodo de tiempo. Así que eso nos ha permitido enfocarnos mucho en el baloncesto".