Panamá permite a filial canadiense procesar material en mina de cobre cerrada

CIUDAD DE PANAMÁ — El gobierno de Panamá ha dado su autorización para que la filial de la canadiense First Quantum procese y exporte material acumulado en la mina de cobre, marcando el primer movimiento operativo en el lugar desde su cierre tras un fallo de inconstitucionalidad en noviembre de 2023. Sin embargo, esta medida está limitada a acciones de carácter ambiental y no implica la reactivación total de la actividad minera.

La mina, situada en el norte del país y reconocida como una de las más grandes de la región, permanecía paralizada debido a protestas que se extendieron por todo el territorio en contra de la actividad minera y la extensión del contrato con la empresa. Desde ese momento, el sitio ha estado bajo lo que el gobierno ha denominado un plan de preservación.

La decisión de permitir el procesamiento de material en la mina fue anunciada a principios de este año por el presidente de Panamá, Jose Raúl Mulino, en un discurso a la nación, a pesar de que el tema ha generado controversia.

La resolución, emitida por el Ministerio de Comercio e Industrias, se enmarca dentro del Plan de Preservación y Gestión Segura (PGS) y responde a advertencias técnicas sobre los riesgos que el material expuesto puede representar. Un informe del Ministerio de Ambiente había identificado riesgos relacionados con el drenaje ácido, un fenómeno que podría afectar los suelos y las fuentes de agua si el mineral no es manejado de manera adecuada.

Con base en estas evaluaciones, se ha autorizado a la empresa a procesar el material almacenado, que se estima en unas 38 millones de toneladas con diferentes concentraciones y que contiene aproximadamente 70.000 toneladas de cobre recuperable. El producto resultante podrá ser trasladado fuera del país.

First Quantum ha aclarado que esta actividad no representa una reapertura de la mina, ya que no se realizarán nuevas perforaciones, voladuras ni se reactivarán operaciones mineras. El gobierno también ha indicado que la empresa asumirá todos los costos y gastos asociados a las actividades autorizadas, sin que esto suponga un gasto para el Estado. Una vez que se obtenga el concentrado de cobre en condiciones de comercialización, este estará sujeto al pago de regalías correspondientes por el producto exportado.

En un comunicado, el director ejecutivo de First Quantum, Tristan Pascall, manifestó que la aprobación permitirá avanzar en la gestión del material acumulado, especialmente en lo relacionado con el manejo del agua y los relaves. La empresa prevé que el programa podría generar más de 1.000 empleos directos y requerirá una inversión de aproximadamente 250 millones de dólares, principalmente para reactivar inventarios y cadenas de suministro.

Se estima que los trabajos de preparación, que incluyen el restablecimiento de proveedores locales y la reposición de insumos, podrían tardar hasta tres meses antes de que comience el procesamiento. La mina ya había realizado exportaciones de material; en septiembre de 2025, se autorizó la exportación de concentrado de cobre previamente procesado, lo que generó ingresos totales de 334 millones de dólares, de los cuales el Estado panameño recibió cerca de 30 millones en regalías.

Mulino ha anticipado que en junio dará a conocer la decisión sobre el futuro de la mina, aunque ha indicado que se estudia un nuevo modelo que podría mejorar las regalías obtenidas por el país en comparación con el anterior contrato ley, que debía ser aprobado por la Asamblea Nacional. Además, ha mencionado que se está asesorando con expertos de Chile, el mayor productor mundial de cobre.