Malaui lanza campaña de vacunación contra el cólera en medio de riesgos crecientes

BLANTYRE, Malawi — La nación del sur de África ha dado inicio esta semana a una campaña de vacunación contra el cólera, con el objetivo de mitigar el riesgo de esta enfermedad que anualmente causa la muerte de decenas de miles de personas a nivel global.

El cólera, que es prevenible mediante el acceso a agua limpia y tratable con medicamentos de rehidratación, puede ser controlado también a través de vacunas efectivas. Sin embargo, Malawi es uno de los países que enfrenta de manera constante la amenaza del cólera, situación que se ha visto exacerbada en este año por las lluvias e inundaciones inusuales que han afectado al sur de África, un clima que suele desencadenar brotes de la enfermedad.

Esta enfermedad diarreica aguda es causada por una bacteria que se propaga a través de alimentos o agua contaminados. El continente africano sufrió un retroceso significativo en su lucha contra el cólera el año pasado, registrando más de 300.000 casos, la cifra más alta en 25 años, según los Centros para el Control de Enfermedades de África.

Una de las áreas prioritarias de la campaña, que se llevó a cabo durante tres días y concluyó el viernes, fue el municipio de Chilomoni, en Blantyre, donde se ha diagnosticado a al menos 17 personas con cólera y se ha reportado al menos una muerte. Las autoridades han alertado sobre un "aumento constante" de casos a nivel nacional.

El director de salud de la Oficina de Salud del Distrito de Blantyre, Gift Kawalazira, mencionó que se han identificado fuentes de agua inseguras como la causa probable de los casos de cólera en Chilomoni, destacando cómo la enfermedad impacta especialmente a las comunidades empobrecidas que carecen de acceso a agua limpia.

En Chilomoni, los residentes suelen pagar alrededor de cinco centavos de dólar por un balde de 20 litros de agua potable de grifos privados, pero algunos, cuando no pueden permitírselo, recurren al arroyo Muluda, contaminado con desechos humanos y animales, para beber y cocinar. Kawalazira advirtió: "Puedes ver cómo las personas llevan sus utensilios de cocina y los lavan aquí mismo. Esta es el agua que provoca el cólera".

Malawi prevé distribuir 24.000 dosis de vacunas orales como un primer paso, aunque se requiere un número mucho mayor para cubrir las necesidades del país. Kawalazira indicó que la cantidad de vacunas es "un buen número para comenzar" y que la colaboración entre los trabajadores de salud y la comunidad es crucial para controlar el brote.

El suministro mundial de vacunas contra el cólera se vio severamente afectado en 2022 debido a la alta demanda y la escasez de proveedores, dificultando a los países más pobres el control de brotes. En Malawi, uno de los peores brotes de cólera en 2022 causó la muerte de casi 2.000 personas.

Entre los que acudieron a vacunarse en Chilomoni se encontraba Harriet George, de 24 años, quien llevó a sus dos hijos a un centro de vacunación. "He visto que hay un brote de cólera en nuestra área y decidí venir con mis hijos para vacunarnos", comentó. "Nueve personas de esta área están en el hospital, y la noticia no fue bien recibida porque el resultado final es la muerte".

Las autoridades de Africa están buscando invertir en la producción local de vacunas, dado que el cólera ha resurgido. Recientemente, una farmacéutica sudafricana inició ensayos de lo que se espera sea la primera vacuna contra el cólera producida en África.

El cólera se convierte en una amenaza mayor durante la temporada de lluvias, y las autoridades de salud de Malawi se han visto obligadas a actuar ante las intensas lluvias que han caído desde finales del año pasado en el sur de África, provocando inundaciones devastadoras en varias regiones de Sudáfrica y Mozambique.

Las organizaciones humanitarias han advertido sobre el grave riesgo de brotes de cólera en Mozambique, donde más de 500.000 personas han sido afectadas por inundaciones, lo que podría dejar a muchos sin acceso a agua potable y alimentos. El portavoz de UNICEF, Guy Taylor, destacó que "las enfermedades transmitidas por el agua y la desnutrición son una combinación letal".

Además, diferentes partes de Malawi han sido impactadas por inundaciones este mes, generando preocupaciones de salud que se suman a las condiciones climáticas extremas. Otro residente de Chilomoni, Noel Kanjere, expresó su decisión de vacunarse tras darse cuenta de la rápida propagación de la enfermedad, aunque fue el único de su hogar de cinco personas que asistió. "El departamento de salud no debería venir solo cuando hay un brote. Necesitan dar mensajes de sensibilización continuamente a la comunidad", concluyó.