Lluvias severas en EE.UU.: Aumentan su frecuencia sin poder predecir su ubicación

La intensidad de las lluvias no se limita a Texas y Carolina del Norte. En diversas regiones de Estados Unidos, las lluvias intensas se presentan con mayor frecuencia, aunque determinar la ubicación de estas precipitaciones y si desencadenarán inundaciones catastróficas es, en gran medida, una cuestión de azar, según especialistas.

En un trágico episodio reciente, más de 100 personas perdieron la vida en el área montañosa de Texas luego de que se registraran hasta 30 centímetros (12 pulgadas) de lluvia en pocas horas, producto del aire cálido y húmedo generado por las tormentas tropicales Barry y Flossie, lo que facilitó la formación de tormentas eléctricas continuas en el mismo sitio, según el climatólogo John Nielsen-Gammon de Texas.

En el año anterior, el huracán Helene descargó más de 76 centímetros (30 pulgadas) de lluvia en el oeste de Carolina del Norte, provocando devastadoras inundaciones que destruyeron carreteras y hogares, causando más de 100 muertes solo en ese estado. Más recientemente, las inundaciones derivadas de los remanentes de la tormenta tropical Chantal obligaron a cientos de residentes de Carolina del Norte a abandonar sus hogares. Además, esta primavera, las lluvias récord en Kentucky resultaron en inundaciones letales.

Si bien es complicado vincular un evento meteorológico específico al cambio climático, la experiencia de los expertos sugiere que el aumento de temperatura del aire y del agua, consecuencia de la quema de combustibles fósiles, incrementa la probabilidad de que ocurran tormentas destructivas.

Kenneth Kunkel, científico climático en la Universidad Estatal de Carolina del Norte, apuntó que estos cambios ambientales aumentan la probabilidad de lluvias intensas en momentos de condiciones climáticas propicias.

Tras un análisis de registros de estaciones meteorológicas desde 1955, Kunkel indicó que, durante los últimos 20 años, las lluvias se han intensificado especialmente en los dos tercios orientales del país, incluyendo el sur de las Grandes Llanuras, donde se sitúa Texas. Las intensidades de lluvia han permanecido constantes o han decrecido en las áreas del oeste y suroeste.

En alrededor de 700 estaciones que comenzaron a recolectar datos a finales del siglo XIX y comienzos del XX, la mayor parte de los registros de precipitaciones de dos días se han establecido en la última década. Nielsen-Gammon subrayó que la intensidad de las lluvias extremas en Texas ha aumentado un 15% en los últimos 40 a 50 años, aunque predecir con exactitud dónde ocurrirán estas lluvias catastróficas sigue siendo casi imposible.

Los patrones de lluvia en Texas han demostrado ser altamente variables y pueden variar drásticamente de un año a otro. La situación en el condado de Kerr es un claro ejemplo, donde las inundaciones repentinas se producen debido a la topografía que canaliza el agua hacia el río Guadalupe, lo que ha llevado a tragedias mortales en la zona.

Los años de sequía pueden haber agravado la situación de las inundaciones, complicando la absorción del agua en el suelo, lo que lleva a un escurrimiento más rápido. Este fenómeno, combinado con condiciones climáticas inusuales, ha creado lo que algunos describen como una “tormenta perfecta” en circunstancias específicas.