Las palomas podrían utilizar el hígado para orientarse, según nueva investigación

NUEVA YORK (AP) — Un descubrimiento inesperado podría ser la clave que permite a las palomas encontrar su camino de regreso a casa. Estas aves, conocidas por su habilidad para recorrer largas distancias, emplean diversas técnicas de orientación, como seguir las estrellas y recordar puntos de referencia. Sin embargo, la manera exacta en que utilizan el campo magnético de la Tierra para navegar aún no se había aclarado del todo.

Las palomas son reconocidas por su capacidad para viajar cientos de kilómetros en un solo día. A lo largo de la historia, los humanos las han utilizado para enviar mensajes, incluyendo notas militares. Investigaciones previas han tratado de desvelar cómo logran orientarse sin perderse, sugiriendo que podrían detectar señales magnéticas a través de moléculas sensibles a la luz en sus ojos, o incluso en el pico o el oído interno.

"El sentido magnético ha sido este misterio durante casi 100 años", explicó Martin Wikelski, del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal en Alemania. En un nuevo estudio, él y su equipo de investigadores exploraron los órganos de las palomas en busca de pistas sobre su navegación y encontraron una señal magnética intensa en un lugar inesperado: el hígado.

Las células inmunitarias especializadas en el hígado de las palomas descomponen los glóbulos rojos y almacenan hierro. Cuando los científicos privaron temporalmente a las palomas de estas células y las dejaron volar, las aves "simplemente no podían encontrar el camino", afirmó Christian Kurts, de la Universidad de Bonn en Alemania. Esto sugiere que las células hepáticas ricas en hierro podrían ser fundamentales para su sentido de orientación.

Las brújulas magnéticas de las aves solo se desajustaban en días nublados, lo que indica que también utilizan el sol como guía de navegación. Este hallazgo se suma a la teoría de que las células inmunitarias pueden estar implicadas en la detección magnética, siendo este el primer estudio que presenta una teoría completamente desarrollada al respecto.

"Nunca lo habría imaginado, pero una vez que me lo explicaron, tiene sentido", comentó Albert Kao, ecólogo del comportamiento de la Universidad de Massachusetts Boston, quien no participó en la investigación. Las células inmunitarias están ubicadas cerca de fibras nerviosas en el hígado, lo que podría ser la forma en que transmiten su "sentido magnético" al cerebro, ayudando a las palomas a orientarse, explicó Clivia Lisowski, coautora del estudio.

Los investigadores consideran que otras aves y animales, como los ratones, podrían poseer un GPS magnético similar. Sin embargo, expertos externos advierten que se requiere más investigación para confirmar que las palomas se orientan de esta manera y para entender cómo se transmiten estas señales al cerebro. Aunque la señal magnética más fuerte se ha encontrado en el hígado de las palomas, también se han observado células inmunitarias similares en otras áreas, como el pico y el bazo.

El rompecabezas magnético podría no tener una única respuesta, según el patólogo veterinario Simon Spiro y el biólogo Hal Drakesmith en un editorial adjunto. Las aves podrían emplear diferentes técnicas para percibir los campos magnéticos dependiendo de la tarea, ya sea para viajar largas distancias o para encontrar un destino específico. "De hecho, podría ser prudente tener más de una manera de volver a casa en la oscuridad", añadieron.

El Departamento de Salud y Ciencia de The Associated Press recibe apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes y de la Fundación Robert Wood Johnson. La AP es la única responsable de todo el contenido.