Las ballenas jorobadas se agrupan en supermanadas, pero enfrentan nuevas amenazas en los océanos

CIUDAD DEL CABO, Sudáfrica (AP) — Una pareja sudafricana vivió una experiencia extraordinaria al observar una "supermanada" de ballenas jorobadas compuesta por cerca de 300 ejemplares. Este fenómeno es un claro indicio de la recuperación de varias especies de ballenas en los océanos del hemisferio sur, tras la prohibición internacional de la caza de ballenas que se implementó en 1986.

Chris y Monique Fallows compartieron su asombro al avistar esta inmensa agrupación de ballenas frente a la costa oeste de Sudáfrica en diciembre pasado. Las columnas de agua que expulsaban los mamíferos marinos se alzaban en el aire, y la pareja se encontró en medio de lo que se conoce como una supermanada.

"Fue extraordinario", recordó Chris Fallows, un fotógrafo de naturaleza con 35 años de experiencia documentando la vida marina. "Nos dimos cuenta rápidamente de que había varios cientos de ballenas reunidas en un área específica".

La escena, según Fallows, se asemejaba a un paisaje urbano lleno de rascacielos, pero formado por los soplos de las ballenas.

En total, la pareja documentó 299 ballenas jorobadas en esta supermanada, utilizando una técnica común en la investigación de estos mamíferos: fotografiar la cola, o aleta caudal, de cada ballena, que es única en cada individuo.

Según Alex Vogel, coordinador para África de Happywhale, este avistamiento representa uno de los grupos más grandes de ballenas jorobadas registrados hasta la fecha. La organización mantiene una base de datos global sobre ballenas, alimentada por imágenes e información proporcionadas por "científicos ciudadanos" que documentan avistamientos.

Las poblaciones de ballenas jorobadas han crecido de menos de 10,000 en el apogeo de la caza a más de 100,000 en la actualidad, según evaluaciones de científicos y la Comisión Ballenera Internacional.

A pesar de este aumento, las ballenas enfrentan nuevas amenazas. La Fondo Mundial para la Naturaleza advierte que la recuperación no ha sido igual para todas las especies, y que muchas siguen expuestas a peligros como el enredo en redes de pesca y las colisiones con embarcaciones.

Siete de las 14 especies de grandes ballenas están clasificadas como en peligro o vulnerables, entre ellas las ballenas francas del Atlántico Norte, que se encuentran en peligro crítico con apenas 380 ejemplares restantes.

Recientemente, Els Vermeulen, científica principal de la Unidad de Ballenas de la Universidad de Pretoria, indicó que las supermanadas de jorobadas comenzaron a observarse nuevamente alrededor de 2012, lo que refleja la recuperación de la especie. Sin embargo, también advirtió sobre un nuevo riesgo: el aumento del tráfico marítimo debido a conflictos en Oriente Medio.

El transporte marítimo alrededor del punto más austral de África se ha cuadruplicado desde diciembre de 2023, tras el estallido de la guerra entre Israel y Hamás y los ataques de los hutíes a barcos en el mar Rojo. La guerra con Irán y la crisis en el estrecho de Ormuz están redirigiendo aún más embarcaciones hacia la costa sudafricana.

Como consecuencia, el riesgo de colisiones con ballenas ha aumentado, ya que muchas de las muertes de estos mamíferos quedan sin registrar al hundirse en el océano. Gregg Oelofse, gerente costero y ambiental de Ciudad del Cabo, advirtió que algunos cadáveres que llegan a la costa muestran evidencias de haber sido golpeados por embarcaciones.

"A menudo veremos el golpe de la hélice atravesando el cuerpo de la ballena", explicó Oelofse, quien enfatizó la necesidad de establecer límites de velocidad para los barcos en áreas cercanas a la costa para reducir el riesgo de accidentes.

El periodista de The Associated Press, Gerald Imray, también contribuyó a este despacho.

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.