La industria del cangrejo de río en Luisiana enfrenta crisis por falta de mano de obra

CROWLEY, Luisiana, EE.UU. — La primavera marca el inicio de la temporada alta para el cangrejo de río en Luisiana, un ingrediente esencial en las celebraciones al aire libre. Sin embargo, la escasez de trabajadores extranjeros ha generado preocupación entre los productores.

En el corazón de los bayous de Luisiana, donde la producción de cangrejo de río representa una industria de 300 millones de dólares y es fundamental para platos típicos como los hervidos y los etouffées de mantequilla en el Barrio Francés de Nueva Orleans, los empresarios expresan su frustración. Culpan al gobierno del expresidente Donald Trump por no haber autorizado un número adecuado de visas para trabajadores temporales.

La escasez de mano de obra se suma a los problemas que enfrentan diversas industrias en EE.UU. que dependen de la mano de obra estacional, como el paisajismo y la construcción. En Luisiana, la necesidad de trabajadores en el sector del cangrejo de río ha creado tensiones, incluso entre funcionarios republicanos que apoyan la política migratoria de Trump, pero que han visto ignoradas sus solicitudes de más trabajadores legales.

"La gente ha construido negocios en torno a estos trabajadores, y este año no podemos conseguirlos", declaró Alan Lawson, director de una planta de procesamiento de cangrejo de río en Crowley. "Esta industria no existiría sin ellos, porque los estadounidenses no quieren hacer los trabajos que ofrecemos".

Los productores a gran escala dependen de trabajadores temporales, muchos de ellos provenientes de México y Centroamérica, para pelar y congelar el cangrejo de río, que a menudo se recoge en arrozales. Estos trabajadores son contratados con visas H-2B para labores no agrícolas y pueden permanecer en EE.UU. menos de un año, siempre y cuando las empresas demuestren que han ofrecido primero los empleos a estadounidenses.

El Departamento de Seguridad Nacional (DHS) debe emitir 66,000 visas H-2B anualmente y tiene la capacidad de emitir casi el doble. Sin embargo, este año, el proceso se retrasó, lo que ha impactado la temporada de cangrejo de río, que ya había comenzado.

El DHS no respondió a las solicitudes de comentarios, pero el Departamento de Trabajo afirmó que respeta la importancia de la industria del cangrejo de río para la economía estadounidense y que ha estado en contacto con las partes interesadas para abordar las necesidades de la fuerza laboral.

A pesar de que los trabajadores temporales podrían llegar antes de que termine la temporada en junio, Lawson advierte que el daño ya está hecho. Los propietarios de restaurantes y procesadores anticipan un aumento en los precios del cangrejo de río, complicando aún más la situación para los consumidores que ya enfrentan dificultades económicas.

La creciente dependencia de trabajadores estacionales extranjeros no es un fenómeno nuevo, pero el gobierno federal no ha logrado adaptarse a esta necesidad. Según datos del Departamento de Trabajo, las empresas solicitan muchos más trabajadores temporales de los que el gobierno ha podido proporcionar.

"La demanda está presente, pero la oferta no. Estas empresas quieren cumplir con la ley", afirmó Andy Brown, coordinador de políticas públicas de la Federación del Buró Agrícola de Luisiana.

En años anteriores, más de 100 trabajadores extranjeros eran necesarios para pelar y empacar los cangrejos en la planta de Lawson, pero este año no se ha permitido la llegada de ninguno.

El DHS puede ofrecer visas suplementarias en consulta con el Departamento de Trabajo al inicio del año fiscal en octubre. Sin embargo, el gobierno de Trump no emitió visas suplementarias hasta febrero y limitó su número a 35,000, casi la mitad de lo que autorizó el gobierno de Joe Biden.

Las autoridades de Luisiana han reportado que muchas solicitudes de productores fueron rechazadas porque incluían fechas de inicio anteriores a enero. El comisionado del Departamento de Agricultura y Silvicultura de Luisiana, Mike Strain, señaló que al menos 15 de las 20 principales plantas procesadoras del estado no tienen trabajadores temporales este año. Strain consideró "inaceptable" la indiferencia del gobierno de Trump ante esta situación.

A pesar de que se han publicado anuncios para atraer trabajadores locales, solo un número reducido de estadounidenses ha respondido a las ofertas de trabajo, que ofrecen aproximadamente 13 dólares por hora.

"No puedo llevar el cangrejo de río a otro lugar. Tiene que pelarse en este momento", enfatizó el procesador David Savoy. "Los locales no quieren hacerlo, he intentado: estar de pie sobre concreto siete, ocho horas al día, pelando cangrejo de río hasta que te duelan las manos".

Expertos en derecho migratorio han señalado que esta escasez de mano de obra refleja la actitud del gobierno hacia la inmigración legal, con una menor prioridad para facilitar la llegada de trabajadores.

Los productores de cangrejo de río advierten que enfrentan menos opciones para comercializar sus productos, lo que podría llevar a un aumento en el precio de la carne de cangrejo en los supermercados. La dueña del restaurante Deanie’s en Nueva Orleans, Chandra Chifici, expresó su preocupación por no poder abastecer suficiente cangrejo de río para la temporada baja, que se extiende por varios meses.

"Algunas empresas quizás no puedan ofrecer ciertos platillos en su menú. Cuando los turistas llegan a la ciudad, eso es lo que buscan", lamentó Chifici.

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Brook reportó desde Nueva Orleans.

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