La Gran Muralla Verde en China: un esfuerzo continuo contra la desertificación

DESIERTO DE KUBUQI, China — Durante más de 50 años, millones de trabajadores han repetido una labor fundamental en los desiertos del norte de China: insertar palos del tamaño de un antebrazo en la arena movediza, formando una cuadrícula que posteriormente permite el crecimiento de vegetación. Este método, denominado "tableros de ajedrez de paja", se utiliza para estabilizar las dunas y facilitar el arraigo de las plantas mediante un sistema de riego.

La extensa red creada ha llegado a ser emblemática de la campaña de China contra la desertificación, conocida formalmente como el Programa de Bosques Protectores de las Tres Regiones del Norte o la Gran Muralla Verde. A pesar de los logros alcanzados, los científicos advierten que mantener estos avances exigirá décadas de esfuerzo constante.

La desertificación, impulsada por la sequía, el sobrepastoreo y la agricultura, ha despojado al suelo de vegetación, dejándolo vulnerable a las tormentas de arena. Desde el año 2000, el área afectada por la desertificación en el norte de China ha comenzado a disminuir, alcanzando una reducción de más de 1.000 kilómetros cuadrados cada año, según informes oficiales.

La iniciativa, lanzada en 1978, ha sido clave para transformar vastas regiones del país, pasando de una situación de "la desertificación avanza y la gente retrocede" a un nuevo paradigma donde "el verdor avanza y la desertificación retrocede". Actualmente, los bosques generados por el programa cubren un total de 500.000 kilómetros cuadrados.

El Programa de las Tres Regiones del Norte no solo es notable por su escala, sino también por el compromiso político a largo plazo que lo respalda, según Barron Joseph Orr, científico jefe de la Convención de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación. En su opinión, revertir la desertificación es posible si se integra en estrategias de desarrollo sostenibles.

Los esfuerzos globales para combatir la desertificación también se han implementado en otras regiones, como en África, donde se ha lanzado un proyecto para plantar árboles y frenar la expansión del desierto del Sahara.

Zhu Jiaojun, científico del Instituto de Ecología Aplicada de la Academia China de Ciencias, ha señalado que el éxito del programa se debe a la combinación del trabajo incansable de los trabajadores en el terreno, una planificación eficaz y una inversión estatal considerable. Además, el aumento de las precipitaciones en algunas áreas ha contribuido a la restauración de la vegetación.

"El logro en la lucha contra la desertificación es el resultado del esfuerzo humano y de un poco de suerte con el clima", comentó Zhu. Según datos de monitoreo, las tierras desertificadas en China han disminuido aproximadamente un 10% desde 2000, con una reducción superior al 40% en las áreas severamente afectadas.

En una reciente visita al desierto de Kubuqi, a 800 kilómetros de Beijing, Yin Yuzhen, de 60 años, recordó su experiencia inicial como trabajadora en el control de la desertificación. Aseguró que, en sus primeros días, la soledad era abrumadora y la presencia de cualquier criatura era motivo de alegría.

"Antes, el viento levantaba tanto polvo que era difícil ver a pocos metros", recordó Yin. "Ahora, podemos ver el sol y la vegetación en la distancia". Ella y su esposo trabajan diariamente cuidando los árboles y reparando los tableros de ajedrez, con la ayuda de sus hijos y voluntarios locales.

Más de 300 millones de trabajadores rurales han participado en el programa, en su mayoría de manera remunerada y a tiempo parcial. Orr enfatizó que los ecosistemas restaurados en tierras áridas pueden volverse autosostenibles con el tiempo, pero requieren un monitoreo continuo y una gestión cuidadosa.

La organización ambiental Green Camel Bell trabaja en la provincia de Gansu para educar sobre la desertificación y sus riesgos, así como para plantar árboles y restaurar la vegetación. Su fundador, Zhao Zhong, destacó la importancia de vincular los esfuerzos de restauración a los medios de vida locales.

"Los esfuerzos para combatir la desertificación deben integrarse con el desarrollo económico, para que las comunidades no vean estas acciones como una elección entre crecimiento y protección ecológica", afirmó Zhao.

El desafío principal, según Zhu, es cómo sostener la conservación a medida que disminuyen la intervención humana y la inversión. "Esto es lo que nos preocupa y representa el mayor reto", concluyó.

Yin espera que la juventud continúe con este legado, afirmando: "Debemos enseñar a los jóvenes a amar esta Tierra. Si la amamos con sinceridad, la naturaleza nos amará de vuelta".