La desnutrición y la desinformación afectan el crecimiento infantil en Benín

N’DALI, Benín — Sabi Bera Zakari, agricultor local, no parece estar muy preocupado por el crecimiento de sus hijos. "A veces me gustaría que aumenten de peso, pero la estatura no es un problema para mí", comentó. Sin embargo, su esposa, Aboudou Salamatou, y el sociólogo del desarrollo Boris Gloni sostienen que sus hijas pequeñas están experimentando un retraso en el crecimiento.

Gloni, exrepresentante de The Hunger Project, ha dedicado años a educar a padres como Zakari sobre la gravedad del retraso en el crecimiento infantil, un problema que afecta a más del 30% de los niños menores de cinco años en Benín, según datos de la Alianza Global para una Nutrición Mejorada. Este fenómeno, que resulta de la desnutrición, provoca que los niños no alcancen la estatura promedio para su edad y, aunque puedan parecer saludables, sus efectos son en gran medida irreversibles durante los primeros mil días de vida.

A pesar de la riqueza en recursos naturales y la agricultura de subsistencia, el retraso en el crecimiento sigue siendo una realidad en Benín. Los expertos afirman que esta condición tiene efectos duraderos en el desarrollo cerebral y la salud general de los niños afectados.

Gloni ha observado que muchas familias creen erróneamente que dar a los niños productos como leche y huevos podría hacerlos voraces, lo que limita su ingesta de nutrientes esenciales. En muchos hogares, las cabras y gallinas son mantenidas principalmente como activos económicos, que se venden en momentos de necesidad.

"Nuestra percepción es errónea", argumentó Gloni, enfatizando la falta de conocimientos que enfrenta la población.

Las autoridades de Benín se han propuesto reducir el retraso en el crecimiento a menos del 30% para 2030, un objetivo que requiere la colaboración de voluntarios como Douro Wonkourou Idrissou, quien realiza mediciones de nutrición en la comunidad. A pesar de no contar con herramientas para medir la estatura, utiliza una cinta para evaluar la emaciación en los niños.

Idrissou, miembro de la comunidad pastoral en N’dali, expresó su tristeza al observar a niños que deberían ser más altos. Atribuyó parte de la culpa a los padres, aunque también reconoció que necesitan apoyo. La dieta de muchas familias en la región es alta en almidón, compuesta principalmente de ñames y yuca, y las largas horas de trabajo en los campos dejan a los niños expuestos al hambre.

"Si es temporada de maíz, hacen solo maíz", explicó Idrissou, refiriéndose a la falta de diversidad en la alimentación. Las condiciones de sequía en el norte de Benín complican aún más la situación, obligando a las familias a desplazarse en busca de pastos para sus animales.

A pesar de los esfuerzos por reducir el retraso en el crecimiento, la situación se ha estancado, según Rolland Essou, quien supervisa el trabajo en el norte de Benín para The Hunger Project. Aunque se han implementado programas como el "1.000 Días", financiado por el Banco Mundial, que proporciona suplementos y comidas escolares, las tasas de retraso en el crecimiento no han disminuido.

Essou señala que muchos hogares afectados son encabezados por personas jóvenes y analfabetas, lo que agrava el problema de la desnutrición. Zakari mismo, al no recordar la edad de sus hijos, ilustra la falta de atención a su crecimiento. Su vecina, Fati Aboubacar, madre de cinco, comentó que muchos en su comunidad están demasiado ocupados o son demasiado pobres para cuidar adecuadamente a sus hijos.

Razak Kotchoni, gerente de proyecto de CASCADE Benin, enfatiza que la solución al retraso en el crecimiento debe comenzar incluso antes del nacimiento, desafiando normas culturales que desalientan el consumo de alimentos nutritivos. Idrissou también destaca que muchos padres no se preocupan por el crecimiento de sus hijos, mientras que otros, como Aboudou, admiten que no pueden proporcionar una dieta variada debido a limitaciones económicas.

"Nos gustaría variar nuestra alimentación, pero no tenemos los medios", lamentó Aboudou, reflejando la dura realidad de muchas familias en Benín.