Investigadores argentinos buscan roedores para hallar origen del brote de hantavirus

USHUAIA, Argentina — Un equipo de investigadores argentinos ha comenzado a colocar trampas para roedores en los bosques que rodean la ciudad de Ushuaia, en un esfuerzo por identificar el origen de un brote mortal de hantavirus que se originó en un crucero el mes pasado. El objetivo es detectar la posible presencia del virus en una zona que anteriormente se consideraba no afectada por esta enfermedad.

Los científicos, equipados con guantes de color azul y mascarillas quirúrgicas, revisaron 150 trampas que habían sido instaladas la noche anterior. Las ratas capturadas fueron colocadas en bolsas de plástico negras, que luego fueron transportadas en camionetas hacia un laboratorio improvisado, donde se extraerán muestras de sangre para análisis.

Esta actividad marca el inicio de un trabajo de campo en una investigación más amplia sobre el origen del contagio que afectó al MV Hondius, un crucero que ha estado en el centro de la atención pública tras provocar la muerte de tres personas y enfermar a varias más. La situación ha desatado una búsqueda global para rastrear a los pasajeros y sus contactos cercanos.

A pesar de la importancia del trabajo, los investigadores se negaron a ofrecer declaraciones a los medios sobre su labor. El Instituto Malbrán, que es el principal centro de investigación de Argentina en enfermedades infecciosas, ha informado que el equipo repetirá esta rutina durante los próximos tres días antes de regresar con las muestras al laboratorio en Buenos Aires para su análisis, que podría llevar hasta un mes.

"Se pudo capturar lo que se esperaba", afirmó Martín Alfaro, vocero del ministerio de Salud de la provincia de Tierra del Fuego. Este operativo se lleva a cabo casi dos semanas después de que el ministerio anunciara que enviaría al equipo del Instituto Malbrán a Ushuaia.

Ushuaia, conocido como el "fin del mundo", es un destino turístico popular y sirve como principal puerta de entrada a la Antártida. Sin embargo, el hantavirus nunca se ha registrado en esta región. Las autoridades de salud de la provincia han expresado su preocupación por la hipótesis inicial del gobierno nacional, que sugiere que la cadena de infecciones comenzó cuando la pareja holandesa que se encontraba a bordo del crucero visitó un vertedero local.

Los turistas, que realizaron un extenso viaje por carretera a través de Chile y Argentina, no visitaron la zona donde se cree que se contrajo el virus. Las autoridades sanitarias locales han manifestado que es crucial determinar el origen del brote, ya que la mayoría de los contagios de hantavirus se producen a través de la exposición a excrementos de roedores, en este caso, el ratón conocido como "colilargo", que se encuentra en el norte de la Patagonia.

El colilargo no está presente en Tierra del Fuego, pero sí se ha encontrado una subespecie en los bosques que rodean Ushuaia. Los investigadores están realizando un trabajo epidemiológico sin precedentes en la región, enfatizando la importancia de descartar la posibilidad de contagios locales. "Es un trabajo epidemiológico que nunca antes se había hecho en Tierra del Fuego", comentó Alfaro.

La investigación se lleva a cabo en un contexto de cambio climático, donde el número de casos de hantavirus ha aumentado en Argentina en los últimos años, posiblemente debido a la expansión del hábitat del colilargo. Las autoridades sanitarias locales están ansiosas por conocer si el hantavirus está presente en su provincia, que depende en gran medida del turismo.