Incendios extremos en Europa y Norteamérica contrastan con la reducción global de fuegos

Durante este verano, parece que el mundo está envuelto en llamas. Sin embargo, a pesar de que los incendios forestales en Europa y Norteamérica se han vuelto más extremos, las estadísticas sobre la superficie quemada a nivel mundial han alcanzado un mínimo histórico. Esto se debe, en gran medida, a que Africa y Asia están gestionando de manera más efectiva el fuego.

Los especialistas explican que estas tendencias aparentemente contradictorias coexisten debido a la influencia humana en el planeta. "Parece una paradoja, ya que mientras hablamos de un aumento en los incendios, las cifras globales han ido disminuyendo. Ambas afirmaciones son ciertas", comentó el experto en fuego Mike Flannigan, de la Universidad Thompson Rivers en Canadá.

En este contexto, España enfrenta uno de los incendios forestales más grandes de su historia, con más de 500 kilómetros cuadrados afectados. En toda Europa, los incendios están a punto de alcanzar el récord histórico de 2025. En Canadá y Estados Unidos, la superficie quemada este verano ha sido al menos un 25% mayor que el promedio de la última década y más del doble que hace varias décadas, según reportan los centros nacionales de incendios forestales. Esta situación ha generado que amplias áreas del continente se vean afectadas por el humo, resultando en una calidad del aire insalubre.

La científica del fuego Jennifer Balch, de la Universidad de Colorado, afirmó que los incendios están aumentando en tamaño, intensidad, velocidad y frecuencia, especialmente en Estados Unidos, Canadá y Europa. "Los incendios forestales extremos están incrementándose a nivel mundial en diversas regiones, lo que es alarmante", agregó Balch.

Sin embargo, a pesar de estas preocupaciones, el mundo ha llegado a julio de este año con un récord de emisiones globales a la baja por incendios, una medida clave de su presencia, según el centro climático europeo Copernicus. Esto se atribuye a una disminución significativa de los incendios en Africa y Asia, resultado de cambios en las prácticas agrícolas y en la gestión del fuego, así como el desplazamiento de poblaciones. Mark Parrington, científico principal de Copernicus, indicó que las emisiones de dióxido de carbono por quema son las más bajas desde que se empezaron a medir hace casi 25 años, siendo aproximadamente la mitad de lo que eran a principios de la década de 2000.

Tradicionalmente, enormes incendios de pastizales en la sabana africana ocurrían anualmente, influenciando los totales mundiales. Sin embargo, con un aumento en la urbanización y la agricultura, los humanos han limitado los incendios en estas áreas, creando barreras para evitar su propagación, explicó John Abatzoglou, científico del fuego de la Universidad de California en Merced.

En Asia y la Amazonía, los incendios se utilizan a menudo para despejar tierras para la agricultura. "Todo está impulsado por el cambio demográfico humano", apuntó Park Williams, científico del agua y del fuego en UCLA.

En Norteamérica y Europa, también se pueden observar "huellas humanas" en los incendios extremos, que son consecuencia del cambio climático, según Abatzoglou. Este fenómeno, derivado de la quema de combustibles fósiles, ha propiciado condiciones más calurosas y secas, ideales para incendios, afirmaron varios expertos.

Las altas temperaturas significan que los humanos están "acelerando" los incendios más grandes, pero también han "perdido los frenos" ante el fuego, ya que las noches más cálidas y húmedas no permiten que los bosques, ni los bomberos, se recuperen adecuadamente, explicó Balch.

El cambio climático también ha prolongado la duración de la temporada de incendios en toda Norteamérica, especialmente en los bosques del norte, donde anteriormente había solo unos pocos días favorables para incendios, pero ahora hay muchos más, agregó Flannigan.

Además, el cambio climático tiende a tener un mayor impacto al quemar propiedades más valiosas en áreas con poblaciones más grandes, lo que aumenta las consecuencias de los incendios. Abatzoglou señaló que Norteamérica ha hecho un buen trabajo en la supresión de incendios, pero con el cambio climático generando incendios más intensos y frecuentes, se está perdiendo esa capacidad.

La situación podría empeorar en los próximos meses debido al desarrollo de un El Niño súper fuerte, que generalmente provoca incendios más peligrosos en los trópicos. Aunque en Estados Unidos puede haber un aumento de lluvias que reduzca los incendios forestales, también puede resultar en más vegetación en desiertos, lo que incrementa el combustible para futuros incendios de pastizales, advirtió Abatzoglou. Los científicos subrayan la necesidad de mejorar la planificación y adaptación ante el empeoramiento de los incendios forestales en Norteamérica y Europa, incluyendo fuegos prescritos para reducir el exceso de vegetación.

"No es cuestión de si nuestros paisajes van a arder, sino de cuándo", concluyó Balch.