El pingüino rey se adapta y prospera ante el calentamiento global

WASHINGTON — El incremento de las temperaturas en el planeta ha provocado cambios en los ciclos de reproducción de diversas especies, lo cual generalmente representa un desafío para aquellas que dependen de un delicado equilibrio, como es el caso de las plantas y los polinizadores. Sin embargo, un reciente estudio ha revelado que los pingüinos rey son una de las excepciones que se benefician del calentamiento global.

Un análisis de aproximadamente 19.000 pingüinos rey que habitan en un archipiélago subantártico ha demostrado que su época de reproducción ha comenzado 19 días antes que en el año 2000. Este cambio ha resultado en un aumento del 40% en su tasa de éxito reproductivo, de acuerdo a la investigación publicada en la revista Science Advances.

La conexión entre los factores climáticos y los ciclos biológicos es conocida como fenología. Este aspecto ha generado preocupación entre los biólogos, ya que muchas especies, tanto depredadores como presas, así como polinizadores y plantas, están adaptándose a los cambios climáticos a ritmos distintos.

Este fenómeno es especialmente observable en aves y en especies polinizadoras como las abejas. La mayoría de las aves en Norteamérica, por ejemplo, no han logrado sincronizar sus ciclos reproductivos con los cambios en la fenología, según Casey Youngflesh, profesor de ciencias biológicas en la Universidad de Clemson, quien no formó parte del estudio.

La coautora del estudio, Celine Le Bohec, ecóloga de aves marinas de la agencia científica francesa CNRS, destacó que la capacidad de adaptación de los pingüinos rey a los cambios estacionales es algo sin precedentes. "Es algo que llama mucho la atención", señaló.

A diferencia de otras especies de pingüinos, que enfrentan descensos en sus poblaciones debido a la anticipación de sus épocas de reproducción, los pingüinos rey tienen la flexibilidad de reproducirse entre finales de octubre y marzo, lo que les permite aprovechar esta variabilidad, agregó Le Bohec.

Los pingüinos rey han demostrado una notable capacidad para adaptarse a las condiciones cambiantes, incluso con el aumento de la temperatura del agua y las alteraciones en la red alimentaria de la que dependen. Gaël Bardon, ecólogo de aves marinas del Centro Científico de Mónaco, resaltó que estos pingüinos pueden ajustar su comportamiento de búsqueda de alimento, dirigiéndose hacia el sur, hacia el frente polar, o quedándose en las cercanías de la colonia, lo que les permite afrontar los cambios actuales de manera efectiva.

Sin embargo, Bardon advirtió que este éxito podría ser temporal. "No sabemos hasta cuándo podrán sostener estos cambios", agregó. Otros pingüinos, que tienen dietas más restringidas, enfrentan un mayor riesgo debido a los cambios en las aguas oceánicas y en la composición de su cadena alimentaria. A pesar de esto, los pingüinos rey son considerados una especie de "preocupación menor" gracias a su capacidad de alimentarse de diversas presas, más allá del pez linterna, que es su alimento principal.

La profesora Michelle LaRue, experta en ciencia marina antártica en la Universidad de Canterbury, quien no participó en el estudio, también se mostró cautelosa. Aunque reconoce que los pingüinos rey están en una buena posición para adaptarse, se pregunta qué sucederá después de la reproducción, ya que esta especie puede vivir más de 20 años y el estudio sólo abarca una parte de su vida.

Científicos ajenos al estudio expresan su cautela ante la idea de que los pingüinos rey representen una historia de éxito frente al cambio climático. Youngflesh subrayó que el éxito de esta especie podría significar el fracaso de otras que compiten por los mismos recursos. Ignacio Juárez Martínez, biólogo de la Universidad de Oxford, quien ha investigado otros pingüinos con ciclos reproductivos adelantados, afirmó que, aunque los pingüinos rey parecen ser los ganadores por ahora, el cambio climático continúa y futuros cambios en las corrientes, precipitaciones o temperaturas podrían revertir estos avances.