El futuro incierto del programa que elimina costos universitarios para estudiantes indígenas en EE.UU.

Ronica Spute siempre había deseado regresar a la universidad para obtener su licenciatura, pero las circunstancias lo hacían complicado. Todo cambió hace dos años con la implementación de un programa en Nevada que permite a ciertos estudiantes nativos estadounidenses asistir a la universidad de manera virtual y gratuita.

Como miembro de la Moapa Band of Paiutes, la exención, junto con una beca de su tribu, le permitió a Spute, de 57 años, estudiar justicia penal en la Universidad de Nevada en Las Vegas y graduarse en dos años. Este tiempo fue un año menos de lo que tardó en obtener su título de asociado en el College of Southern Nevada, donde solo podía tomar unas pocas clases a la vez.

"No creo que hubiera podido hacerlo si no hubiera podido estudiar a tiempo completo y dedicar todos los días a estudiar", expresó Spute. "No tuve que preocuparme por las finanzas. Lo único de lo que tenía que preocuparme era de comprender".

Desde su creación en 2021, el programa estatal de exención para nativos ha crecido, pasando de unos 170 beneficiarios en su primer año a casi 700 en el ciclo escolar 2024-25.

"El hecho de que tengamos 700 personas que han tomado la decisión de ir a la educación superior gracias a esto simplemente me hace muy feliz", manifestó la asambleísta Natha Anderson (demócrata de Sparks), quien patrocinó el proyecto que dio origen al programa.

Sin embargo, el éxito del programa ha llevado a un aumento de costos, alcanzando los 3,9 millones de dólares en el año escolar más reciente. Tras ampliar la elegibilidad en 2023 para cubrir más gastos e incluir a estudiantes de tribus fuera de Nevada, los intentos legislativos en 2025 para reducir las clases o programas cubiertos fracasaron.

Un informe del Kenny Guinn Center for Policy Priorities, una organización sin fines de lucro, ha expresado preocupaciones sobre la sostenibilidad financiera del programa, sugiriendo asegurar una financiación estatal dedicada para garantizar su futuro. Abordar esta cuestión es una prioridad para la Junta de Regentes del Nevada System of Higher Education, que planea solicitar 13,4 millones de dólares en el próximo presupuesto.

Anderson, que busca la reelección, expresó su deseo de encontrar más recursos para la educación superior, no solo para este programa de exención, sino también para evitar futuros aumentos de matrícula para todos los estudiantes.

La idea del programa surgió debido a las preocupantes tasas de graduación de secundaria de los estudiantes nativos, que se desplomaron al 64% durante la pandemia, 5 puntos porcentuales por debajo del nivel previo. Aunque la tasa de graduación de los estudiantes nativos alcanzó el 75% en 2025, sigue siendo 10 puntos porcentuales inferior a la tasa estatal.

John Oceguera, miembro de la Walker River Paiute Tribe y primer nativo estadounidense en ser presidente de la Asamblea de Nevada, destacó que la exención ha sido crucial para mejorar el acceso y la equidad en la universidad para estudiantes nativos, motivando a adultos mayores a obtener títulos. "El sistema universitario se asienta sobre tierras otorgadas, que eran de estas tribus. Es justo que estos estudiantes tengan la oportunidad de obtener una educación", afirmó.

La exención cubre el costo total de matrícula y cuotas para estudiantes nativos que son miembros o descendientes de miembros de tribus reconocidas a nivel federal, sin importar el tipo de programa que estén cursando. Los estudiantes deben solicitar ayuda financiera federal y mantener un promedio de calificaciones de 2,0.

Si bien el número de beneficiarios ha aumentado, la proporción de estudiantes universitarios nativos en Nevada no ha cambiado significativamente. Menos del 1% de los estudiantes en el sistema de Nevada se identifican como indígenas estadounidenses o nativos de Alaska. La inscripción ha fluctuado desde su pico en 2016. El sistema está viendo una mejora en la tasa de estudiantes nativos de licenciatura que buscan un título por primera vez, aumentando del 74% al 81% entre los años escolares 2021-22 y 2023-24.

Algunas universidades en Nevada están trabajando para difundir información sobre el programa. Spute se enteró a través de la Tribal Education Initiative de la Universidad de Nevada, que la ayudó a orientarse en el proceso de solicitud. Sin embargo, no todas las instituciones cuentan con recursos para apoyar a los estudiantes en este proceso.

El canciller del sistema educativo de Nevada, Matt McNair, mencionó que el costo de todos los programas de exención de matrícula está poniendo presión sobre el sistema. La exención para nativos es la menos restrictiva, la más costosa y la segunda más grande por inscripción. El costo del programa ha aumentado de menos de 500.000 dólares en su primer año a 3,9 millones en el ciclo escolar 2024-25, lo que ha llevado a una brecha de financiación ampliada.

Los líderes de educación superior han considerado proyectos de ley para recortar el programa, pero algunos de estos han sido vetados. La incertidumbre sobre el futuro del programa ha generado preocupación entre los estudiantes, quienes temen no poder completar sus estudios si la financiación desaparece.

Anderson argumenta que la exención es una razón más para que el estado modifique el sistema de impuestos a la propiedad para generar más ingresos para la educación. Oceguera concluyó que los beneficios de la exención superan sus costos, afirmando que ofrece a los estudiantes nativos la oportunidad de obtener una educación y contribuir a sus comunidades.

Spute, ahora graduada, está considerando un futuro en la educación superior, con el deseo de impactar positivamente en su tribu. "Encontrar qué es eso será mi próximo desafío", concluyó.