El calor extremo aumenta la presión en comunidades con centros de datos en EE.UU.

LOWELL, Massachusetts, EE.UU. — La piscina de Eileen Castle, la única en varias manzanas a la redonda, fue en su día un refugio para los niños del vecindario en los calurosos días de verano.

Sin embargo, ante el aumento de las temperaturas, Castle, de 82 años, decidió no llenarla; el centro de datos detrás de su casa zumbaba con el sonido de sus aires acondicionados industriales y generadores de diésel, que expulsan humo en momentos inesperados.

"Pienso en la calidad del aire, el agua, qué efectos tiene en los niños de la zona", comentó desde el escalón de su casa, mientras los niños pasaban a toda velocidad en sus bicicletas.

El calor que afecta al este de Estados Unidos incrementa la demanda de electricidad de los centros de datos, lo que a su vez aumenta la presión sobre las redes eléctricas y deteriora la calidad del aire en las comunidades cercanas. Esta situación en vecindarios como Sacred Heart, de gran diversidad racial y ubicado en Lowell, Massachusetts, subraya la presión que enfrenta la industria de la inteligencia artificial debido al rápido crecimiento de estas instalaciones.

En todo el país, los centros de datos son cada vez más señalados como responsables de diversos problemas ambientales. Algunos líderes de la industria tecnológica argumentan que estas instalaciones han llegado a ser el blanco de preocupaciones sobre los cambios económicos y sociales más amplios que trae consigo el auge de la IA.

Los efectos del calor extremo son evidentes en el vecindario de Castle, designado por el gobierno estatal como una zona con mayores riesgos ambientales y de salud, afectando principalmente a una población que históricamente ha estado excluida de la toma de decisiones políticas.

"En su mayoría son familias de bajos ingresos y trabajadoras, miembros de familias que trabajan duro todos los días solo para tratar de poner comida en la mesa", señaló Tara Hong, representante estatal demócrata que representa un distrito con una fuerte presencia camboyano-estadounidense en Lowell, una ciudad de unos 115.000 habitantes al noroeste de Boston.

"Es un lugar inclusivo y ese centro de datos está justo en medio de todo", agregó.

Los centros de datos requieren más recursos para afrontar las olas de calor

Una ola de calor es "casi la peor situación para la operación de un centro de datos", afirmó Shaolei Ren, profesor de la Universidad de California en Riverside, quien ha investigado el costo ambiental de la IA. Los estantes de servidores de un centro de datos se calientan, lo que representa un desafío tanto para la red eléctrica como para el sistema de agua.

Ren indicó que hay dos maneras de mantener los centros de datos operativos sin interrupción: la refrigeración basada en sistemas de enfriamiento, que consume mucha energía, y el enfriamiento evaporativo, que requiere gran cantidad de agua.

Algunos centros de datos optan por generadores de diésel de respaldo como medida preventiva para reducir el riesgo de apagones. Si la red eléctrica está muy presionada, se podría pedir a los operadores de centros de datos que enciendan sus generadores como "última línea de defensa".

Las emisiones de diésel pueden tener efectos perjudiciales para la salud humana, incluso con exposiciones a corto plazo. Si se activan demasiados generadores de diésel para suministrar electricidad durante las olas de calor, esto podría ser "un desastre para la calidad del aire local", advirtió Ren.

Markley Group, el operador del centro de datos de Lowell, ha plantado más de 2.000 árboles en los alrededores para mejorar la calidad del aire. Su director general, Jeff Markley, indicó que la empresa ha encendido los generadores en emergencias solo en contadas ocasiones.

"No se hacen funcionar de manera proactiva ni continua; se activan únicamente durante una interrupción real del suministro eléctrico para mantener en línea los sistemas críticos, además de una breve prueba semanal de unos cinco minutos por unidad, operando un generador a la vez", explicó.

Un centro de datos surgió donde una fábrica de pasta elaboraba espaguetis

Markley eligió Lowell por su abundante agua para refrigeración —suministrada por el río Merrimack, que impulsó las fábricas textiles del siglo XIX durante la Revolución Industrial. Afirmó que la instalación de Lowell utiliza alrededor de 446.678 litros (118.000 galones) de agua al día en el pico del verano, una pequeña fracción del consumo diario de la ciudad.

Castle, que ha vivido en la localidad toda su vida, fue una de las personas que dieron la bienvenida a Markley Group hace una década, cuando comenzó a construir en el sitio de una fábrica abandonada de espaguetis que había empleado a generaciones de vecinos desde 1939 hasta 1997. Sin embargo, hace unos dos años, cuando la empresa instaló su segundo tanque de enfriamiento detrás de su piscina elevada, junto con un número creciente de cámaras de vigilancia, la relación se deterioró.

En respuesta a la creciente oposición, el Concejo Municipal de Lowell votó 10-0 en febrero para aprobar una moratoria que impide durante un año una mayor expansión de centros de datos.

El uso de electricidad por parte de los centros de datos ha aumentado en los últimos años, afirmó Jonathan Koomey, investigador que ha estudiado estos almacenes de computación durante 30 años. Sin embargo, es "muy claramente un fenómeno local", sostuvo. A nivel nacional, Koomey indicó que el crecimiento de la demanda ha sido moderado en los últimos años y no anticipa que eso cambie.

"Esto no es una crisis nacional. No es un crecimiento explosivo a escala nacional", afirmó. Pero en las comunidades que rodean los centros de datos hay costos ambientales, económicos locales, tráfico y otras preocupaciones que deben tenerse en cuenta.

Cuando las temperaturas superan los 37 grados Celsius (100 grados Fahrenheit) —como se espera que ocurra esta semana en Nueva Inglaterra— es más complicado expulsar el calor de un centro de datos. Mantenerlo fresco requiere más energía, como sucede con edificios comerciales y viviendas. Esto puede tensar las redes eléctricas y representar un "riesgo real" de cortes de energía, señaló Koomey.

Esta tensión es diferente del típico pico veraniego por el aire acondicionado. En esos casos, los operadores del sistema lidian con "muchas cargas pequeñas" que "no están coordinadas al 100%" cuando las personas encienden los aires acondicionados de sus hogares, lo que beneficia al sistema eléctrico, explicó Koomey.

"Uno de los desafíos que enfrentan los operadores de centros de datos es que estos son cargas bastante grandes. Son lo suficientemente grandes como para que tengan que pensar en cómo coordinarlas y asegurarse de que no se desconecten todas al mismo tiempo o se conecten todas al mismo tiempo", añadió.

La North American Electric Reliability Corporation, una organización sin fines de lucro que desarrolla y hace cumplir normas para la industria de servicios públicos, emitió recientemente una alerta sobre los "desafíos sin precedentes por un aumento de grandes consumidores de energía" y elaboró directrices para mitigar los "riesgos inmediatos" que plantean los centros de datos de IA.

A medida que los servidores se calientan, crecen las tensiones comunitarias por los centros de datos

Las tensiones fueron tan altas en Lowell esta semana que la policía retuvo temporalmente a una niña de 14 años que habló fuera de turno en un foro comunitario organizado por la ciudad para recabar opiniones sobre la zonificación de centros de datos.

"¡No estoy lastimando a nadie! ¡Simplemente no queremos centros de datos!", gritó la niña el lunes por la noche, después de que los agentes la escoltaran fuera del auditorio de una escuela secundaria.

Una coalición de opositores a los centros de datos choca cada vez más con electricistas empleados por Markley y otros partidarios de los centros de datos, quienes argumentan que la instalación fortalece los vínculos de Lowell con la industria tecnológica.

Tras ser criticado por llamar a la policía a la conflictiva reunión y luego pedir a un agente que retirara a la niña, el alcalde de Lowell, Erik Gitschier, cuyo cargo es no partidista, defendió sus esfuerzos por mantener el decoro en un tema que, según él, merece debate.

"Hacía calor. Había gente con posiciones definidas y apasionadas, y estaban gritando", señaló.

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.