El agua desalinizada, clave para la supervivencia del golfo Pérsico en tiempos de guerra

Mientras misiles y drones impactan la producción energética en el golfo Pérsico, expertos alertan que el recurso más amenazado podría ser el agua, y no el petróleo, en esta región rica en energía pero árida.

Cientos de plantas desalinizadoras se extienden a lo largo de la costa del golfo Pérsico, lo que coloca a sistemas individuales que proveen agua a millones de personas bajo el riesgo de ataques con misiles o drones. Sin estas instalaciones, las grandes urbes no podrían sostener a sus poblaciones actuales.

En Kuwait, cerca del 90% del agua potable proviene de la desalinización; en Omán, aproximadamente el 86%, y en Arabia Saudí, alrededor del 70%. Esta tecnología elimina la sal del agua de mar, usualmente mediante un proceso de ósmosis inversa, generando el agua dulce que sustenta ciudades, hoteles, industrias y parte de la agricultura en una de las áreas más secas del mundo.

Para aquellos que residen fuera de Oriente Medio, la principal inquietud en el conflicto con Irán ha sido el efecto sobre los precios de la energía. La región produce cerca de un tercio de las exportaciones mundiales de petróleo, y los ingresos energéticos son fundamentales para las economías locales. Los enfrentamientos han detenido el tráfico de petroleros en rutas marítimas clave y han interrumpido la actividad portuaria, llevando a algunos productores a reducir exportaciones debido a los tanques de almacenamiento saturados.

No obstante, la infraestructura que abastece de agua potable a las ciudades del golfo podría ser igualmente vulnerable. "Todo el mundo piensa en Arabia Saudí y sus vecinos como petroestados. Pero yo los llamo reinos de agua salada. Son superpotencias hídricas artificiales impulsadas por combustibles fósiles", expresó Michael Christopher Low, director del Centro de Oriente Medio de la Universidad de Utah. "Es a la vez un logro monumental del siglo XX y un cierto tipo de vulnerabilidad".

Primeras señales de riesgo

El conflicto que comenzó el 28 de febrero con ataques de Estados Unidos e Israel contra Irán ha acercado los combates a la infraestructura crítica de desalinización. El 2 de marzo, Irán atacó el puerto de Jebel Ali en Dubái, con impactos que cayeron a unos 19 kilómetros de una de las plantas desalinizadoras más grandes del mundo, que produce gran parte del agua potable de la ciudad.

También se reportaron daños en el complejo de energía y agua Fujairah F1 en los Emiratos Árabes Unidos y en la planta desalinizadora Doha West en Kuwait. Estos daños parecieron ser resultado de ataques a puertos cercanos o de la caída de escombros de drones interceptados.

Bahrein acusó a Irán de atacar indiscriminadamente objetivos civiles, dañando una de sus plantas desalinizadoras, aunque no se informó que el suministro hubiera quedado interrumpido. La nación insular, sede de la Quinta Flota de la Marina de Estados Unidos, ha sido blanco de ataques con drones y misiles iraníes.

Previamente, Irán afirmó que un ataque aéreo de Estados Unidos había causado daños a una planta desalinizadora iraní, afectando el suministro de agua para 30 aldeas. El ministro de Exteriores del país, Abbas Araghchi, advirtió que "Estados Unidos sentó este precedente, no Irán".

Las plantas desalinizadoras están a menudo integradas físicamente con centrales eléctricas, lo que significa que los ataques a la infraestructura eléctrica podrían también obstaculizar la producción de agua. Incluso donde estas plantas están conectadas a redes nacionales con rutas de suministro de respaldo, las interrupciones pueden propagarse a través de sistemas interconectados, explicó David Michel, investigador principal de seguridad hídrica en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.

"Es una táctica asimétrica", indicó. "Irán no tiene la misma capacidad para responder atacando a Estados Unidos e Israel. Pero sí tiene esta posibilidad de imponer costos a los países del golfo para empujarlos a intervenir o a pedir un cese de hostilidades".

La desalinización implica múltiples etapas —sistemas de captación, instalaciones de tratamiento y suministros de energía— y cualquier daño en esta cadena puede interrumpir la producción, según Ed Cullinane, editor para Oriente Medio de Global Water Intelligence. "Ninguno de estos activos está más protegido que las áreas municipales que están siendo alcanzadas por misiles o drones", sostuvo Cullinane.

Una preocupación de larga data

Los gobiernos del golfo y funcionarios de Estados Unidos han reconocido durante mucho tiempo los riesgos que estos sistemas suponen para la estabilidad regional. Si grandes plantas desalinizadoras quedaran fuera de servicio, algunas ciudades podrían perder la mayor parte de su agua potable en días. Un análisis de la CIA de 2010 advirtió que ataques a estas instalaciones podrían desencadenar crisis nacionales en varios estados del golfo, y que interrupciones prolongadas podrían durar meses si se destruyera equipo crítico.

Más del 90% del agua desalinizada del golfo proviene de apenas 56 plantas, y "cada una de estas instalaciones críticas es extremadamente vulnerable al sabotaje o a la acción militar". Un despacho diplomático estadounidense filtrado de 2008 advirtió que la capital saudí, Riad, "tendría que ser evacuada en una semana" si la planta desalinizadora de Jubail o su infraestructura asociada sufrían daños graves.

Desde entonces, Arabia Saudí ha invertido en redes de tuberías, embalses de almacenamiento y otras redundancias para amortiguar interrupciones a corto plazo, al igual que Emiratos Árabes Unidos. Sin embargo, países más pequeños como Bahrein, Qatar y Kuwait cuentan con menos suministros de respaldo.

El cambio climático podría amenazar las plantas de agua

A medida que el calentamiento de los océanos aumenta la probabilidad e intensidad de ciclones en el mar Arábigo, las marejadas y lluvias extremas podrían desbordar sistemas de drenaje y dañar instalaciones de desalinización costeras. Además, estas plantas generan un considerable impacto ambiental: producen entre 500 y 850 millones de toneladas de emisiones de dióxido de carbono anualmente, cerca de las 880 millones de toneladas generadas por la industria global de la aviación.

El subproducto de la desalinización, una salmuera altamente concentrada, se descarga de nuevo al océano, donde puede dañar hábitats marinos y arrecifes de coral, mientras que los sistemas de captación pueden atrapar y matar organismos clave de la cadena alimentaria marina.

Con el cambio climático intensificando sequías, alterando patrones de lluvia y alimentando incendios forestales, se prevé que la desalinización se expanda en muchas partes del mundo.

La amenaza no es hipotética

Durante la invasión iraquí de Kuwait en 1990-1991 y la posterior Guerra del Golfo, las fuerzas iraquíes sabotearon instalaciones de desalinización al retirarse, creando uno de los mayores derrames de petróleo de la historia en el golfo Pérsico. La destrucción dejó a Kuwait prácticamente sin agua dulce y dependiente de importaciones de emergencia, lo que resultó en años de recuperación.

Recientemente, los rebeldes hutíes de Yemen han atacado instalaciones de desalinización saudíes en medio de tensiones regionales. Estos incidentes subrayan una erosión más amplia de normas contra ataques a infraestructura civil, como se ha visto en conflictos en Ucrania, Gaza e Iraq.

La posibilidad de ciberataques dañinos contra la infraestructura hídrica también es una preocupación creciente. En 2023 y 2024, funcionarios de Estados Unidos responsabilizaron a grupos alineados con Irán de hackear varias empresas de servicios de agua en el país.

El propio suministro de agua de Irán, en riesgo

Tras un quinto año de sequía extrema, los niveles de agua en los embalses de Teherán han caído a alrededor del 10% de su capacidad, lo que llevó al presidente Masoud Pezeshkian a advertir que la capital podría requerir evacuación. A diferencia de muchos estados del golfo que dependen en gran medida de la desalinización, Irán obtiene la mayor parte de su agua de ríos y acuíferos subterráneos, operando un número relativamente pequeño de plantas desalinizadoras que abastecen apenas una fracción de la demanda nacional.

El país se apresura a expandir la desalinización a lo largo de su costa sur, pero las limitaciones de infraestructura y los costos energéticos han limitado su capacidad de escalar. "Ya estaban pensando en evacuar la capital el verano pasado", comentó Cullinane. "No me atrevo a imaginar cómo será este verano bajo fuego sostenido, con una catástrofe económica en curso y una grave crisis de agua".