Conflicto entre humanos y fauna silvestre en Kenia tras muerte de 16 elefantes por cianuro

KIMANA, Kenia — Restos de elefantes se encuentran en un camino polvoriento, mientras que otros han sido devorados casi por completo por carroñeros. Estos elefantes son parte de los 16 que fallecieron el mes pasado en el Parque Nacional Amboseli, aparentemente por una intoxicación con cianuro tras ingerir tomates de cultivos cercanos.

Se están llevando a cabo investigaciones para determinar cómo el cianuro llegó a un ecosistema que alberga tanto fauna salvaje como doméstica. Los agricultores locales han puesto en duda las afirmaciones de que el cianuro en sus tomates haya sido la causa de la muerte de los elefantes.

El fallecimiento de estos paquidermos y la controversia sobre la causa de su muerte han intensificado la preocupación por el creciente conflicto entre humanos y fauna silvestre en la región, derivado de la expansión de la agricultura cerca del parque Amboseli. Hasta hace poco, Kenia era reconocida por haber recuperado su población de elefantes, que había caído a mínimos históricos, superando los 36.000 ejemplares gracias a la reducción de la caza furtiva.

Dieciséis elefantes murieron en un mes

El Servicio de Vida Silvestre de Kenia reportó que 15 elefantes habían muerto en el ecosistema de Amboseli en un mes. Posteriormente, la cifra se actualizó a 16. Los análisis preliminares detectaron cianuro, mientras que las necropsias revelaron la presencia de tomates en el estómago de los animales.

El organismo también solicitó a la Junta de Productos para el Control de Plagas que investigue si el cianuro fue utilizado, almacenado o desechado de forma inapropiada y si el agua, el suelo o la hierba pudieron haber sido contaminados. Isaac Lekolool, jefe de servicios veterinarios de la agencia de vida silvestre, indicó que los elefantes presentaron síntomas de parálisis y dificultad para respirar antes de morir. Aunque las pruebas iniciales apuntaron a intoxicación por cianuro, se están realizando análisis adicionales para determinar la concentración de la sustancia.

"Aún no hemos determinado de dónde provino este cianuro", afirmó Lekolool, quien añadió que los elefantes también habían consumido sandías. Instó a tener precauciones en el manejo y uso de pesticidas en las actividades agrícolas.

Agricultores escépticos sobre la contaminación

Elvis Muchai, agricultor en la zona de Kimana, ha cultivado tierras a orillas del Amboseli durante dos décadas. Nunca ha oído de agricultores que envenenen a la fauna silvestre y se muestra escéptico sobre la idea de que los tomates contaminados sean responsables de la muerte de los elefantes. "Estamos acostumbrados a que los animales se alimenten de nuestros cultivos", agregó.

Kimana es una de las zonas agrícolas más productivas de Kenia, donde se cultivan tomates, cebollas y judías verdes que son transportados a los mercados de Nairobi. Las muestras analizadas para detectar sustancias tóxicas se obtuvieron del contenido estomacal de los elefantes y se están llevando a cabo análisis de sangre.

El conflicto entre humanos y elefantes es la segunda causa principal de mortalidad para estos animales, después de la caza furtiva, según el Plan Nacional para los Elefantes de Kenia. Entre 2000 y 2020, al menos 1.160 elefantes murieron en incidentes relacionados con la defensa propia o represalias de las comunidades que intentaban proteger sus cultivos y propiedades.

Sin embargo, Duncan Juma, director de comunicaciones del Servicio de Vida Silvestre de Kenia, descartó que la muerte de los elefantes se debiera a conflictos con humanos, afirmando que "la comunidad ama a estos animales".

Urgente necesidad de abordar conflictos

El International Fund for Animal Welfare (IFAW) resaltó la necesidad de abordar las causas subyacentes de los conflictos entre humanos y fauna silvestre. "A medida que las personas y los elefantes comparten más espacio, la protección de la fauna salvaje y la salvaguardia de los medios de vida de las comunidades deben ir de la mano", subrayó el IFAW.

Ben Wandago, director del IFAW para África Oriental, pidió una investigación urgente y exhaustiva sobre el presunto envenenamiento por cianuro y recomendó implementar soluciones de convivencia para proteger a las comunidades cercanas al parque. Los agricultores expresan dudas sobre la posibilidad de que el cianuro provenga de insumos agrícolas comunes. Muchai mencionó que nunca ha visto cianuro en los pesticidas o productos químicos disponibles en la zona, que están regulados por el gobierno.

"La sustancia química de la que hablan, nunca la hemos visto ni oído hablar de ella aquí", agregó. En la última temporada, Muchai reportó que los elefantes destruyeron cerca de medio acre de su cultivo de tomates, lo que le significó pérdidas estimadas en 500.000 chelines kenianos (3.800 dólares).

"Hemos convivido con estos animales durante años. Se comen nuestros cultivos y nunca hemos recibido compensación", lamentó.

Rymondy Mrosso, otro agricultor, también cuestionó la posibilidad de que los pesticidas fueran la causa de las muertes y se preguntó por qué solo los elefantes parecían estar afectados. "Si los cultivos estuvieran envenenados, ¿por qué solo los elefantes se vieron afectados?"